— Помнишь, что делать надо? — спросил я у малышки.

— Да, хозяин, — на ходу кивнула та. — Скажите и Соя… прыгнет вам, сюда, — девочка показала себе на живот, похлопала себя по плечам и завела руки за спину. — Руки сюда, а ноги сюда.

— Молодец, — я потрепал девочку по голове, на что та радостно заулыбалась. — Ну-ка, скажи. Какая буква идёт после у?

— После у… у-у-у… — напряжно протянула та. Через несколько секунд она украдкой глянула на меня, и не менее скрытно зашелестела листком в руке.

— Не подглядывая, — я тыкнул девочку пальцем по макушке. Та ойкнула и обиженно прошептала, что не помнит. — Вот учи давай.

— Ф! — радостно фыкнула та, развернув листок с записанным алфавитом.

— А какое слово начинается на эту букву? — спросил я. Девочка задумчиво надула губки, но тут же просияла.

— Факел.

— Молодец. Продолжай учить, — девочка получила очередную порцию потрёпываний макушки и со счастливой моськой уткнулась в листок, повторяя буквы одну за другой. И вовремя. Преследователи только что забрались на пригорок, видели нас и всяко слышали. Дальше они не пошли, пропуская нас вперёд, но это — последний такой пропуск. До ночи я затягивать не собираюсь, как и не собираюсь ждать нападения на меня. Мы сейчас вдалеке от любого поселения, на диких землях работает лишь закон силы.

За месяц с отъезда из Яхоновского княжества я сделал всё запланированное. Характеристика «Воля» поднята до шестисот очков, а «Выносливость» до трёхсот. Теперь в форме ксата у меня в параметрах «жизнь» и «выносливость» по шесть тысяч сто пунктов — этого достаточно и на возможный призыв ловчего из второго круга, да и «Обнаружением жизни» теперь можно пользоваться много раз подряд.

Ещё вложил двести очков в «Магию», для красивой цифры в тысячу. Тысячное очко принесло десять свободных «очков навыков» — и хоть я рассчитывал на какое-нибудь улучшение на выбор, мол ускоренное восполнение «маны» или улучшенный контроль, но сильно не обиделся.

И вот, сегодня, несколько часов назад я потратил пятьдесят «очков характеристик» на самостоятельное изучение «Магической пращи». «Магическое копьё» я когда-то давно изучил за десять «очков характеристик» и, если вести логическую цепочку дальше, то следующее естественное магическое умение «Магический дротик» обойдётся уже в четверть тысячи очков. О стоимости следующего за ним «Магического тарана» думать как-то неуютно.

Из накопленных двух тысяч «очков характеристик» осталась тысяча с небольшим. Очень скоро я займусь исполнением одной идейки, но там потратится не больше сотни очков. Куда остальное девать? Лучше этот вопрос отложить к приезду в Трайск, или к церковникам, или даже в сад эльфов на северном материке. Лог…

Я боялся вкладывать очки в навык «Владение оружием». Несколько лет назад он стал составным и мог начать прокачиваться как составной навык «Полёт»: в сам навык очки не вложить, только в поднавыки, а уровень главного навыка всегда равен уровню самого слабо прокаченного поднавыка. Но всё обошлось, и «Владение оружием» спокойно поднялось до десятого уровня за семь «очков навыков». Дальше я закинул двадцать пять «очков характеристик» в «Ловкость» и, на всякий случай, столько же в «Силу». Понятное дело, что подобное не добавит моему телу ни ловкости, ни силы, но это всё потребуется очень скоро.

Спустя час оранжевого отблеска на зелёной листве и стволах деревьев стало больше, а некоторые цвета потеряли яркость. Солнце едва касалось горизонта. Мы с девочкой поднялись на пригорок, неторопливо, экономя силы как самые обычные путники. И начали медленно спускаться.

Вершина пригорка оказалась на уровне наших колен, потом пояса, груди. Мы скрылись из виду преследователей.

Активировано «Обнаружение жизни»

Жизни: — 500

В висках больно кольнуло, зрение чуть затемнилось. Я мотнул головой, отгоняя наваждение. Шесть фиолетовых шлейфов в полукилометре от нас бежали в сторону пригорка.

— Прыгай на меня, — сказал я девочке, раскинув руки в стороны. Уже готовая действовать девочка в секунду запрыгнула мне на грудь, обхватив спину ногами, а руки закинув за шею.

Я бросился вперёд со всей возможной скоростью. Ноги вдавливались в землю, под дополнительным весом твёрдые камушки больно продавливали подошву — но нет права обращать на это внимания, нет прав на жалобы. Висевший за спиной рюкзак подпрыгивал и больно давил на плечи, пятками девочка упёрлась мне в крестец. Не тренируйся я в академии с матонами, с боевыми магами, то с дополнительным грузом уже через сто метров издох бы от усталости — а так я мог спокойно пробежать несколько километров. Подумаешь, двадцать кило за спиной и примерно столько же на животе. Я просто должен убежать как можно дальше, держась у края дороги и посматривая на густой сосновый лес. Его деревья сплошной стеной росли на расстоянии полёта «Магической стрелы», в пятидесяти метрах от дороги.

— Вижу, вижу, — выпалили девочка, заметив разумных на пригорке. С пригорка что-то закричали, но я не слушал. Я тут же побежал по диагонали от дороги и очень быстро заскочил в лес.

Серо-коричневые стволы деревьев мелькали мошками, сознание едва успевало подмечать торчащие коряги и чувствовало шесть фиолетовых шлейфов, быстро опускавшихся с пригорка. В один момент я едва не оступился о небольшую кроличью нору, и тут же понял, что бежать дальше смысла нет: по дороге до пригорка все полкилометра, так ещё по лесу пробежал добрую сотню метров. Этого хватит. Я помог девочке спрыгнуть на землю, следом с плеч слетел плащ, а после него и тяжёлый рюкзак.

— Стой здесь, — только и бросил я малышке, даже не взглянув в её перепуганные глаза, и помчался по лесу вдоль дороги. Стараясь как можно быстрее поравняться с преследователями.

«Обнаружение жизни» прекратило действовать. Запущенное вновь до обнуления счётчика, теперь оно сожрало шесть «жизней». В глазах потемнело, в ушах зазвенел колокол. Я на бегу мотнуло головой и сильно зажмурился, отгоняя морок, и едва не влетел в дерево: от выбитых зубов и сломанного носа меня отделяли мгновения.

Подрагивающие овалом фиолетовые волны и одинокий фиолетовый шлейф остались позади. Шесть шлейфов спринтом перемещались впереди за деревьями. Даже с закрытыми глазами я видел их, ощущал самим сознанием невидимое биение жизни в телах живых существ. Я поравнялся с ними, и вместе с ними побежал обратно. Но очень скоро шлейфы остановились в том месте, где я свернул с дороги и бросился в лес.

Активирован «Слух гончей»

— … Да нам Лаотлетий яйца оторвёт! —