Повисла тишина. Я медленно повернул голову в сторону Эрика, а тот, не меняясь в лице, плавно отвёл взгляд в сторону и начал с преувеличенным интересом рассматривать небо.

— Какой чудесный сегодня день, а? Лёгкий ветерок, ясное небо, птицы поют…

Мысленно выругавшись, я глубоко вдохнул и успокоился. Ладно, я теперь хотя бы знаю расценки. Остался только один вопрос, в котором ещё предстоит разобраться: куда этот мелкий чёрт (в прямом смысле этого слова) успел заныкать заработанные деньги⁈

— К сожалению… наш предприимчивый молодой друг… — я многозначительно скосил взгляд на Эрика, — уже успел сбыть эти кольца на местной ярмарке. Так что, если у вас есть желание их выкупить… боюсь, придётся поторговаться с новыми владельцами.

— Ну хорошо… Допустим, с кольцами мы разобрались. А что вы скажете насчёт него? — кивнула магиня на затюканного старосту. — Барон Измайлов, конечно, говорил, что местный староста немного проворовался и его надо бы проучить, но портянка в рот… Это немного перебор. И кстати, почему местные жители назвали его некромантом?

Я посмотрел на связанного старосту, вздохнул и развёл руками:

— Ну… возможно, потому, что он каким-то чудом превратил местного парня в полноценного лича, а потом на абсолютно серьёзных щах попытался выдать это за нашу работу.

— Щах? — растерянно моргнула Люци. — Это ещё что такое?

— Суп такой, — буркнул её компаньон. — Слышал, где-то на севере готовят.

Объяснение магиню не особо устроило, поэтому она продолжила допрос:

— Ничего не поняла. А почему эти… «щи» должны быть серьёзными? Я, конечно, слышала, что народ на севере очень суровый, но чтобы у них и супы были брутальными… — Она немного задумалась, после чего воскликнула: — И как это вообще⁈ Это суп, который смотрит на тебя как на недостойного?

— Кхм… — закашлялся Кайзер. — Может, вернёмся к некроманту?

— А, точно! Некромант! — Она подъехала к старосте, слегка наклонилась и прищурилась, словно хищник, разглядывающий добычу: — Знаешь, дедуля, мне вот всегда было интересно, почему такие, как ты, начинают заниматься запрещённым колдовством. Вот чего тебе не хватало? Власти? Денег? Ты меня, конечно, прости, но для твоих весьма скудных способностей ты сделал большую карьеру.

— Может, это кризис среднего возраста? — неожиданно вставил Эрик, поигрывая висящим на шее амулетом. — Ну знаете… Кто-то вдруг покупает лошадь подороже, кто-то начинает щеголять в красных плащах, а кто-то… ну… оживляет покойников или подписывает контракты с демонами. У всех свои предпочтения.

Все присутствующие синхронно посмотрели на чернокнижника, из-за чего он резко заткнулся и на всякий случай отступил на пару шагов.

Тем временем староста бросил на магиню взгляд, полный мольбы.

— Ой, точно, ты же не можешь говорить, — опомнилась Люци, после чего щёлкнула пальцами, и портянка пулей вылетела изо рта старосты. — Фу-у-у-у… Немедленно сожгите эту гадость, иначе я официально объявляю эту деревню чумной зоной!

К нам тут же подбежал один из немногих оставшихся местных жителей — тот самый стражник, что и одолжил эту портянку — и сразу же выполнил её просьбу.

Тем временем староста закашлялся, наконец-то обретя способность говорить, и тут же принялся тараторить:

— Это всё ложь! Клевета! Я честный человек, меня оговаривают! Схватите этих некромантов! Вы же сами видите, что под их контролем самая настоящая нечисть!

— Ты про этого безобидного рыцаря? — небрежно уточнила Люцианна, бросив ленивый взгляд на сира Григора. — Да какая же это нечисть? Так, баловство одно. Вот, помню, зачищали мы как-то склеп Демьяна Чёрного… Вот там были настоящие мертвяки! Огромные, жуткие и очень злые! Скажи им, Рудгард!

— Было непросто, — спокойно подтвердил здоровяк.

— Некромантов, знаешь ли, по стране хватает, — продолжила магиня, лениво потянувшись. — Кто-то из них полезный, кто-то не очень. Если всех подряд убивать, то кто, спрашивается, с неупокоенными духами разбираться будет? Обычные маги? Ха! Мы в этом деле не особо сильны. Тут гримуар специальный покупать нужно, да ещё и по кладбищам бегать. Кому такое может понравиться?

— Только психам, — невозмутимо добавил Кайзер.

— Во-о-от! — Люцианна победно щёлкнула пальцами. — Мой огромный друг знает, о чём говорит! Так что некромантов мы особо не трогаем. Только если… — Люцианна вдруг резко стала серьёзной, а её взгляд потемнел. — Если они не пытаются продать свою душу Смерти и превратиться в самого настоящего лича.

Старик испуганно сглотнул и снова попробовал оправдаться:

— Я… Я даже не думал… Какой ещё лич?.. Что за бред?..

— Ой, хватит, — махнула рукой магиня. — Рудгард, давай-ка сюда наше зелье.

Здоровяк покопался в поясной сумке, после чего без слов протянул ей небольшой флакончик с какой-то голубой жидкостью.

— Нет-нет-нет! Не надо! — задёргался староста. — Я и так все расскажу! Только не вливайте в меня эту мерзость!

— Тогда ты знаешь, что тебя ожидает… — ухмыльнулась магиня, затем щёлкнула пальцами, отчего рот старика медленно раскрылся, и резким движением влила в него содержимое.

Первые секунды ничего не происходило, но затем староста задрожал всем телом, его налились тревожным блеском, и старик начал быстро-быстро говорить:

— Я действительно являюсь некромантом!

— Ну, в этом уже никто не сомневается, — буркнул я.

— И да, я хотел стать личом! — выпалил он, подаваясь вперёд. — Но не ради власти! Не ради могущества! А… ради бессмертия! Мне… мне очень страшно умирать…

— Серьёзно? — Люцианна округлила глаза. — Ты полез в запрещённую магию по такой пустяковой причине?

— Я… Я думал, что если стану личом и смогу удержать собственный разум, то смогу прожить сотни, нет… тысячи лет!

— Идиотская причина, — выдал своё авторитетное мнение Рудгард.

— Согласна, — кивнула магиня и вздохнула: — И теперь тебе придётся проводить остаток своей никчёмной жизни в сырой клетке. Вставай давай. Повезём тебя к барону Измайлову. Он решит твою участь.

Она уже собралась просить Рудгарда поднять старосту с земли, но старик продолжил говорить…

— А ещё я украл деньги, выделенные на строительство защитной стены! — выпалил староста. — И потратил их на покупку запрещённого гримуара с… ужасными заклинаниями смерти!

Люцианна резко остановилась и прищурилась:

— Вот это уже звучит занятно. Где он, этот гримуар?