Я невольно поймал себя на мысли, что за таким королем я бы пошел в бой, а вспомнив, что мы с герцогом пережили, только укрепился в этой мысли. Пусть не всегда я был рад его обществу, но он показал себя толковым воином, командиром и не глупым товарищем, иногда даже слишком не глупым. Впрочем, возможно вся эта суровость слетала, едва перед королем возникала очередная красотка. Кроме того, напомнив себе о потенциальных подлых планах Слидгарта на Санрайз, я снова разглядел под королевской личиной все того же плута.

После продолжительной неловкой паузы, во время которой Слидгарт сканировал меня взглядом, я вдруг вспомнил, что должен поклониться королю и спешно уставился в пол.

Было удивительно странно лебезить перед герцогом, который прежде лебезил предо мной, но все же совсем растекаться перед старым приятелем я не собирался и гордо подняв взгляд, рапортовал:

– Ваше Величество, у меня для вас важные сведения о короле Севера.

Бросив взгляд на Бранкеля, стоявшего позади меня в компании стражников, Слидгарт поднялся и налил себе вина из медного кувшина.

– Милорд Рейнар, верно?

– Так точно.

– Из самого Оскернелия.

Король посмотрел на меня, словно оценивая.

– Если ему верить, то из Кантагора, – встрял Бранкель, – Давний приятель милорда Меркриста.

– Вот как?

Я бодро кивнул, собираясь с мыслями, чтобы убедительно навешать Слидгарту лапши на уши.

– Увы, – вздохнул Слидгарт, и словно предвидя мое намерение, произнес, – Из десяти воинов, заявляющих, что они сражались в Кантагоре, девять непременно оказываются лжецами, а другом Всадников называет себя едва ли не каждый второй, рассчитывая на особые привилегии.

В этот момент я решил, что вероятно стоило дождаться встречи с друзьями, прежде чем идти на аудиенцию к Слидгарту, но прохлаждаться в городе без денег и еды в надежде их встретить я счел весьма унылой затеей. К тому же Кранадж со своей армией уже сейчас мог штурмовать границы Орлинга и чем раньше Слидгарт о нем узнает, тем меньше проблем нам придется разгребать.

– Но мое время стоит дорого и если его тратят впустую, я взимаю суровую плату.

Король пронзил меня взглядом, будто надеялся, что я стушуюсь и может даже бухнусь на колени, но я твердо посмотрел в ответ. Во мне все свербело от того, что Слидгарт таращился на меня и не узнавал, мне хотелось напомнить ему о себе, повести разговор так, как я привык, но я должен был притворяться… снова.

– Мне не нужны привилегии, – соврал я, – У меня важная информация из Оскернелия.

– Что ж, смею надеяться, что вы редкое исключение, милорд Рейнар. Как же вы попали сюда из Оскернелия?

Я надеялся, что короля больше заинтересуют мои слова о Кранадже и мне не придется говорить о себе, но очевидно этой темы избежать не получится. Впрочем, я был уверен, что проверить мои слова сразу Слидгарт не сможет, поэтому ответил просто:

– Морем.

Король хмыкнул, улыбнувшись Бранкелю:

– Видал, старина? А вы с Робленом уверяете меня, что Великое море не преодолеть!

Бранкель покачал головой и скептически пробурчал:

– В городских трактирах и не такие байки рассказывают, Ваше Величество.

Слидгарт снова посмотрел на меня:

– Но мы не в трактире и смею надеяться, что милорд Рейнар явился к нам не с байками, иначе разговаривать ему придется не со мной, а с палачом.

Отступать мне было некуда. Я так и не придумал, как могу доказать то, о чем собирался рассказать, но решил, что скоро армия мертвецов подтвердит мои слова и если я рассчитывал найти друзей до того, как Орлинг охватит очередная война, мне следовало поторопиться. Плюнув на вежливые прелюдии, я пронзил короля суровым взглядом и выпалил на одном дыхании:

– Я пришел предупредить вас, что король Кранадж завладел скипетром Амерона, возглавил армию нежити и планирует вторжение в Орлинг.

Окинув презрительным взглядом Бранкеля, я жестко добавил:

– Можете считать это байкой, а можете прислушаться к моим словам, воля ваша, мне же нужно увидеть Всадников. Кранадж объявил охоту на них и я должен предупредить их об опасности.

В душе я надеялся, что этих слов будет достаточно, чтобы Слидгарт оказал мне всяческую поддержку, но догадывался, что вряд ли все сложится так легко. Король с Бранкелем в немом удивлении смотрели на меня. Только через минуту Слидгарт будто очнулся и вернул на стол кубок, из которого так и не сделал ни глотка. Он с недоверием уставился на меня.

– Любопытно. О мертвецах на Севере мне напоминают регулярно, но вестей о Кранадже до нас еще не доходило.

Бранкель скептически поморщился:

– Ручаюсь, это очередная глупость, выдуманная северянами, чтобы вынудить вас отправить армию в Оскернелий!

Вся моя былая приязнь к лорду куда-то испарилась, и я уже был готов послать его на три буквы, но Слидгарт неожиданно заступился за меня:

– Полегче Бранкель, даже если милорд Рейнар поделился с нами слухами, это не делает его лжецом, ведь слухи откуда-то берутся.

– Это не слухи, бл…ть! – твердо заявил я, хотя невольно вспомнил мнение Вероники о том, что разработчики могли обманом нас затащить обратно в игру и все, что мы узнали в заставке действительно липа, но вспомнив о медальоне, я усомнился в этом.

– Стало быть, вам есть чем подтвердить свои слова?

Слидгарт выразительно посмотрел на меня, вскинув бровь.

На миг я замялся, но тут же решительно произнес:

– Я видел все своими глазами!

По сути я не врал. Нужно было только объяснить, каким образом я стал свидетелем возвращения Кранаджа. Взглянув на короля и Бранкеля, я, наконец, поведал им свою выдуманную историю. Она начиналась с того, что я уцелел при битве в Кантагоре, но в отличие от Андрея, мне не удалось сбежать на Юг и я героически выживал на захваченных армией мертвецов землях до тех пор, пока на Север не вернулся Кранадж вооруженный скипетром некроманта и не подчинил легионы нежити себе. Для убедительности я добавил в рассказ союзников северян, которые упорно продолжают биться с мертвецами, скрываясь в лесах и пещерах. В подробности наших приключений я не вдавался, опасаясь каверзных