— И что мы ему взамен?..

— Пусть правит, — пожала та плечами. — Все это — мирское. Только править он сможет, если мы будем за его плечом. Матерь-настоятельница, вот это все, — подняла Гретхен бумаги с пола, скомкав в руках и потряся над столом. — Теперь нам дадут бесплатно! Если действовать правильно!

— Ладно… Ладно, — помассировала виски та, что до посвящения в монахини звалась Юлией.

Потянулась было к шнурку, чтобы потребовать чай, но вспомнила, что доверенный человек отправлен с поручением.

Пришлось самой идти к шкафу, открывать створку и, замешкавшись перед пластиковыми бутылками с водой, протянуть руку за них и достать коньяк. Потому что чаем тут дело не решить.

— Значит, свяжемся с этим Президентом… — Разлила она в чашки ароматный напиток. — Как бы это сделать…

— Он звал вас своей духовной наставницей. Следует написать ему письмо, — подсказала Гретхен.

— Он же и отказался от меня…

— Он политик, он поймет свой шанс!

— Как бы не попасть к нему в зависимость… — Задумалась Матерь-настоятельница. — Он ведь тоже не дурак, будут требования…

— Вы договоритесь, я уверена!

— А другие?.. «Истинные», «Первые»?.. Что сказать им?

— За «Истинными» — Церковники из Солт-Лейк-Сити. Орден спас их, а они предали веру, не дав уничтожить Зло до конца! Мы можем смело их игнорировать — ибо порочны в своем властолюбии! Пусть стелются перед нами, заглаживают вину!

— На их претензии, допустим, нам есть что ответить. Но с чего бы им стелиться?..

— С того, Президент Юга, дурак такой, соединил оба войска и отдал командование военным из «Первых»! Себе что-то жирное под это дело выторговал, не без этого, и считал себя самым умным — полагал, что время войны прошло, а «Первые» убоятся поднимать мятеж перед угрозой возрождения Реликта. А Реликта-то больше нет!

Тут и Матерь-настоятельницу коснулась тень неуверенности в собственном светлом будущем — реальная сила, вооружения, армия — теперь действительно была за «Первым правительством». Даже уведи Президент Юга войска обратно к границе с Мексикой, без Реликта его быстро раздавят. Да и, откровенно говоря, не сможет он разъединить армию обратно — все слишком устали от войны.

— Так что военные, которые стоят за «Первыми» — они нашему поступку будут только рады! Ибо смогут взять Президента Юга и «Истинных» за шею! — Озвучила Гретхен те же выкладки.

— Они и нас могут попытаться…

— Вздор! Никто не знает нашей реальной силы! Но все слышали, что говорил голос с небес!

— Не богохульствуй. — С напускной строгостью произнесла Матерь-настоятельница.

— Так что только наша поддержка — гарант жизни соправителей страны! — Проигнорировав нравоучение, категорично подытожила Гретхен. — А мы — эту поддержку непременно выкажем! Ели сойдемся в цене. — С довольным видом отклонилась старуха на спинку стула.

— Президент знает… — Напомнили ей, что рассказ о мальчишке может сломать им всю игру.

— И будет молчать. Не в том он положении, чтобы портить легенду о всесильном Ордене, убивающем Реликтов сотнями!

— Ладно. Напишу письмо, — мысленно Матерь-настоятельница уже сложила первые строчки для секретной телеграммы. — Что до ложных богов? Ты же слышала.

— Много ли их имен вы знаете, госпожа моя?.. — Гретхен уже спокойно потянулась за печенькой. — Вот и я — ни одного. А без имен бесов — никто и не откликнется. Но даже если кто-то узнает имя…

— Что? — Насторожилась Матерь-настоятельница.

— Этот рыцарь, Генри… — Откусила та кусочек и прищурилась от удовольствия. — Он же уже сотворил на два подвига больше, чем предполагалось… И живет на одну жизнь больше, чем положено…

— Мне все равно до его жизни. Мне не хотелось бы, чтобы адепт очередного врага человеческого присвоил бы своему бесу победу над нашим рыцарем…

Обычная смерть — ладно. Никто не запретит соврать, что таких рыцарей, способных убивать Реликтов, у Ордена еще десяток. А вот битву за души и веру Орден проиграть не имеет права.

— О… — Чуть не выронила печенье Гретхен. — Вот поэтому, Юлия, ты и главная. Ведь будет глобальное сообщение о победе посланников Реликта… Обязательно будет… Нельзя, чтобы наш рыцарь пал от руки безбожников.

— Вот видишь… — Поморщилась та. — Поэтому, видимо, нам придется его охранять…

— Если цель — чтобы не убили бесопоклонники, то охрана — не самый надежный метод, — мягко выговорила Гретхен.

— Не могу понять, о чем ты…

— Ты главная, но слишком чистоплотная. Если цель — не возвеличивать сторонников ложных богов, то надо лишить их победы. Надо убить Генри до них. — Одним движением доела старуха остаток печеньки, аппетитно хрустнув ей.

— Мне определенно не нравится эта мысль.

— А мысль, что кто-то сожрал всю ракетную шахту и лишил проект «Полярная звезда» ресурсов — тебе нравится? — Вновь вспыхнули одержимостью глаза Гретхен. — Нам нужно вернуть ресурсы! Тело этого мерзавца должно оказаться на дне колодца! На этот раз — окончательно мертвым! И готовым расстаться со всеми украденными уровнями таланта!

Матерь-настоятельница понурилась и отвела взгляд.

Благодарность — это не качество, что помогает лидеру. Это верно… Но есть устав Ордена, и есть титул рыцаря… Начни они убивать своих же ради их талантов — чем это закончится?..

С другой стороны, нельзя допустить, чтобы слуги Реликта вновь подняли голову. Если те остались на территории страны…

Охрана рыцаря — решение гораздо более правильное. Взять Агнес и Марлу, у них есть опыт поиска…

Ярость резко вспыхнула в сердце после этих имен.

«А ведь они знали! Знали, что он воскреснет!»

Тут же вспомнились их слова о Генри — еретические, недопустимые — и были откинуты в сторону как вздор.

Но почему Реликт умер сейчас?.. Не в момент погружения, как должен был, если его плоть оказалась поглощена?.. Или Генри восстановился только на накопленных Орденах запасах? Зар-раза!!!

Восстановился в шахте — сбежал, за месяц украл другие части Реликта у Истинных и Первых… На сам факт хищения у посторонних Матери-настоятельнице было наплевать — если придерживаться линии, предложенной Гретхен, в том нет греха. У Зла, как известно, только один хозяин, и ежели кто-то открыто предъявит права на Реликта — она сделает так, что отмываться от неосторожных слов придется долго…

«А если не крал?..»

Хранилище Ордена — чудовищного уровня защищенности. Вряд ли у других надзор над ценностями налажен хуже, да и меньше чем за месяц — узнать, где; раздобыть планы, вскрыть… Слишком мало времени.

Куда проще предположить, что Марла и Агнес припрятали значительную часть Реликта, скрыв от Матери-настоятельницы и Ордена, и передали рыцарю…

«Не забыть лишить его титула в третий раз».

«И этих чертовок — под суд, немедля. Вызвать, и, если не явятся в месячный срок — объявить