— А где их найти?

— В технических библиотеках. Но доступ ограничен.

— Почему?

— Для безопасности. Неподготовленные люди могут неправильно понять информацию.

— А кто решает, кто подготовлен?

— Соответствующие органы.

Алекс взял книгу по истории и начал читать. Странно: все книги описывали только последние тысячи лет. А что было раньше? Неужели до основания Республики не существовало никакой цивилизации?

— ED-209, а есть книги о более древней истории?

— Более древней?

— О том, что было до Республики.

— До Республики был хаос. Цивилизация началась с основания Республики.

— А кто ее основал?

— Древние мудрецы, объединившие миры.

— А откуда у них были технологии?

— Они их... развили.

— Из чего?

— Из более простых технологий.

— А те откуда?

Дроид замолчал на несколько секунд, и Алекс услышал тихое жужжание его процессоров:

— Извините, но у меня нет информации для ответа.

Алекс понял, что наткнулся на что-то странное. Дроид, чья база данных должна была содержать всю доступную информацию, не мог ответить на простой вопрос о происхождении технологий.

— ED-209, а почему у вас нет этой информации?

— Возможно, она не была внесена в мою базу данных.

— А почему не была внесена?

— Возможно, она считается неважной.

— А кто решает, что важно?

— Те, кто создали мою базу данных.

— А можно с ними поговорить?

— Нет, это невозможно.

— Почему?

— Потому что такая возможность не предусмотрена.

Алекс заметил, что дроид колебался, отвечая на вопросы. В его речевых паттернах появлялись небольшие задержки, словно программа сталкивалась с ограничениями и пыталась найти обходные пути.

— ED-209, а вы можете ответить на любой вопрос?

— Не на любой. Только на те, информация по которым есть в базе данных.

— А если информации нет?

— Тогда я говорю, что не знаю.

— А вам не хочется узнать правильный ответ?

Дроид снова замолчал, и на этот раз пауза была особенно долгой:

— Я не могу хотеть. Я выполняю программу.

— А жаль, — сказал Алекс искренне. — Было бы интересно.

Он закрыл книгу и пошел домой, размышляя о странном дне. Учителя не знали ответов на простые вопросы. Дроид не мог рассказать историю технологий. Даже игры детей отражали поверхностное понимание мира. Словно кто-то специально создал систему, которая имитировала образование, не давая реального знания.

Но зачем? И кто мог быть заинтересован в том, чтобы люди не понимали, как устроен их мир?

Дорога домой проходила через те же улицы, но теперь Алекс смотрел на них другими глазами. Голографическая реклама, летающие машины, дроиды - все это великолепие техники вдруг показалось ему декорацией, красивой оболочкой, скрывающей пустоту. Люди пользовались устройствами, не понимая их, жили в мире, который не могли объяснить.

Дома Алекс сразу пошел в свою комнату, где на столе лежал запаянный блок от дяди Нильсона. Металлический корпус тускло поблескивал в свете настольной лампы, храня свои секреты. Завтра он попробует его открыть. Очень осторожно.

Может быть, внутри будет что-то понятное? Что-то настоящее в этом мире красивых, но пустых объяснений?

Глава 4 Первые подозрения

Дома Алекс сразу прошел в свою комнату, минуя гостиную, где голопроектор транслировал вечерние новости. Мелодичный голос диктора доносился сквозь тонкие стены: "...канцлер Валорум торжественно открыл новый медицинский центр на Корусанте, перерезав символическую ленту световым мечом церемониального образца. В своей речи канцлер подчеркнул важность развития медицинских технологий для всех миров Республики..."

Родители были заняты — отец изучал техническую документацию на новый проект, склонившись над голографическими чертежами, которые мерцали синеватым светом над его рабочим столом. Мать готовила ужин с помощью K-7PO, и из кухни доносились аппетитные ароматы жареного мяса нерфа и пряных специй с далекого Кашиика, смешанные с металлическим привкусом воздуха, который неизменно проникал через вентиляционные системы. Идеальное время для исследований.

За окном сгущались сумерки Кореллии, и огни города начинали вспыхивать один за другим, словно звезды, спускающиеся с небес. Спидеры проносились мимо с характерным свистом репульсорлифтов, их фары прочерчивали светящиеся полосы в вечернем воздухе. Где-то вдалеке гудели сирены патрульных кораблей службы безопасности, а с верфей доносился глухой стук молотов и шипение сварочных аппаратов — город никогда не спал.

Алекс достал из шкафа блок управления освещением, который дал ему дядя Нильсон. Небольшая деталь размером с детский кулак, корпус которой был намертво запаян. Никаких винтов, разъемов или швов — только гладкая металлическая поверхность, приятно прохладная на ощупь и слегка вибрирующая от внутренних процессов.

Но если внимательно присмотреться, можно было заметить тонкую линию посередине, едва различимую в свете настольной лампы. Алекс взял из набора для моделирования тонкую отвертку и осторожно поддел край, чувствуя, как металл слегка прогибается под давлением.

Корпус поддался с тихим щелчком, который прозвучал в тишине комнаты как выстрел бластера.

Внутри оказалось совсем не то, что он ожидал увидеть. Вместо привычных проводов и микросхем внутри лежали странные прозрачные камешки разных размеров — от крошечных, не больше рисового зернышка, до крупных, размером с орех. Они слабо светились изнутри голубоватым светом, пульсирующим в такт с каким-то невидимым сердцебиением, и были соединены тонкими серебристыми нитями, которые переливались всеми цветами радуги при движении.

— Что это такое? — пробормотал Алекс, и его голос прозвучал в комнате как шепот в древнем храме.

Он осторожно коснулся одного из камешков кончиком пальца. Кристалл потеплел под его прикосновением, словно живое существо, свечение усилилось, превратившись из мягкого голубого в яркий белый, и весь блок тихо загудел мелодичным звуком, напоминающим пение далеких звезд. Другие кристаллы тоже засветились ярче, словно отвечая на призыв, а серебристые нити заиграли всеми цветами радуги, создавая завораживающий танец света.

Из гостиной донеслись новые новости: "...скандал в высших кругах Корусанта продолжает будоражить общественность. Сын сенатора Тарпалса, управляя спидером в состоянии алкогольного опьянения, врезался в популярное кафе 'Звездная пыль', причинив ущерб на сумму более ста тысяч кредитов. Пострадавших нет, но владельцы заведения требуют справедливого расследования..."

Алекс быстро убрал палец, но блок продолжал работать. Более того — он работал даже лучше, чем в закрытом виде. Свет стал ровнее и приятнее, словно само прикосновение человека пробудило в древней технологии нечто большее, чем простое функционирование.

— Как это возможно? — удивился мальчик, вдыхая воздух, который теперь пах чем-то