4. Корабль

Спустя три дня после встречи с вебстером караван добрался до места, где песок был сплавлен в причудливое зеленое стекло, а крошечные роботы-змейки скользили тут и там, подобно головастикам, копошившимся в луже после дождя. Салех поднял одного. Этот робот был похож на ленточного червя, плоский как бумажный лист. Он отчаянно извивался в руках мальчика, пока тот не отпустил его.

– Что это за место? – спросил Салех.

– Здесь корабль упал, – улыбаясь, ответил Элиас. – Мне нравится сюда приходить.

– Какой корабль?

– Грузовой. Он разбился здесь во время последней войны. «Небеса Милосердия» назывался, летел с Марса на Землю. Врезался в кучу старых спутников на околоземной орбите. Говорят, было видно, как он летел, на комету похожий, пока не упал, да и шлейф от взрыва виднелся еще пару дней.

– Это ужасно, – сказал Салех. – Кто-нибудь выжил?

– Нет конечно, весь экипаж погиб. Но это было очень давно. Много лет никто не знал, где место крушения, но однажды в одной каирской кофейне появился вебстер с безумными глазами и рассказал историю о корабле, полном драгоценностей, тут, на Синае. Вскоре здесь появились всевозможные мусорщики, но, когда они добрались до корабля, там было пусто. Люди все еще ищут сокровище, которое, как предполагалось, должно было быть на борту. Но никто его так и не нашел.

– Что за сокровище? – спросил Салех. Он не мог не почувствовать легкого волнения при этом слове. Он подумал о пещерах и торчащих из сундуков драгоценных камнях…

Элиас пожал плечами:

– Никто не знает. Кто-то говорил, что это золото с Психеи-шестнадцать. Кто-то – что это запрещенное на Земле оружие хагиратех. Но все, что обнаружили мусорщики, когда добрались сюда, – это зеленое стекло, пустой корабль и этих ползучих тварей. Они были частью экосистемы корабля, роботами-уборщиками, единственными, кто выжил. Все думали, что они вымрут, но они довольно ловко приспособились к пустыне.

– А драгоценности?

– Никто не знает. Может, их и вовсе не было. Большая часть корабля была разрушена, но недалеко отсюда остались обломки. Хочешь взглянуть?

– Конечно! – воскликнул Салех. Это прозвучало забавно, а с забавами и весельем последнее время было негусто.

Они собрали кое-какие припасы, не забыв взять побольше воды, и отправились в путь по блестящему песку.

В небе появилась цапля. Почувствовав вибрацию шагов, роботы отползали в сторону. Кругом простиралась пустыня: вдали торчали лишь пара кустарников и одинокое финиковое дерево. На песке оставались следы. Стояла сильная жара. Лица Салеха и Элиаса прикрывали кеффии[11]. Шли ребята медленно, можно даже сказать вяло.

Прошло совсем немного времени, прежде чем Салех смог разглядеть оставленный ударом кратер.

Зрелище не самое впечатляющее, хотя когда-то, возможно, таковым и было. Сквозь брешь в корпусе внутрь корабля заползла пустыня, и песок залечил рану. В земле все еще оставалось углубление, а в центре поднималось что-то большое и металлическое, наполовину зарытое в землю, должно быть, это и были «Небеса Милосердия». Салех глубоко вздохнул. Ему казалось, что он чувствует запах чего-то металлического, холодного, примерно так, по его представлениям, должен пахнуть космос. Увидеть корабль для мальчика было сродни возможности увидеть вселенную.

Ему хотелось запомнить этот момент, он немного постоял один, прежде чем последовать за Элиасом вниз, в кратер.

– А это не опасно? – спросил Салех, но тут же понял, что спрашивать уже поздновато. Через пару секунд они оба стояли у корабля, который оказался больше, чем предполагал Салех. Наполовину погребенный в песок, он возвышался высоко над мальчиками и отбрасывал длинную тень. Здесь было прохладно и тихо.

– Думаю, нет, – ответил Элиас. – Мне нравится приезжать сюда. Здесь спокойно. Зайдем внутрь?

– Внутрь? – сказал Салех. – Шутишь?

– Нисколько. Тут сбоку огромная пробоина.

– Там… трупы и?..

– Нет, – ответил Элиас. – Ничего такого там нет. Даже маленькие роботы туда не суются.

– А что случилось с командой?

– Их забрала пустыня или падальщики. Может, их и похоронили где-нибудь. Я не знаю.

– А груз? Сокровище?

– Его не нашли.

– Может, его выбросили за борт в другом месте?

– Возможно, – отозвался Элиас и довольно улыбнулся. – Знаешь, ты не первый, кто об этом думает. Люди долго его искали. Одна из вебстеров однажды сказала мне, что нашла его. Она была немолода, занималась метеорологией и жила недалеко от церкви Святой Екатерины. Я тогда был совсем маленьким и пошел с Матиасом навестить ее, чтобы продать что-нибудь. Он был послом, прежде чем рух[12] забрала его. Вебстер эта жила высоко в горах, и ее пещера была выше облаков, а еще она вызывала дождь.

«Я нашла сокровище, – сказала она нам, – сокровище “Небес Милосердия”, но никто и никогда не должен видеть его».

«Что же это?» – с горящими глазами, как ты понимаешь, спросил я ее.

«Это плита из черного камня, и она говорит, но на языке, который убивает в тебе человека», – ответила вебстер. Для меня ее слова были лишены смысла. Она дремала, полностью отключившись от виртуала, несколько недель после мне в кошмарах снились пустые гнезда штекеров.

«Это из-за Оорта, – сказала она. – Это накаимас, черная магия».

Какое-то устройство связи, но я думаю, с чужими протоколами: они разрушили ее системы, и дождь, который она вызвала, отравил землю. Мы спросили ее, где она нашла его, но она ничего не ответила. Шакалы с тех пор избегали ее пещеры, по крайней мере, так она сказала. Она забрала наши припасы и вернула нам один-единственный предмет – гладкую черную гальку. По ее словам, он был с корабля, но неактивен, она каким-то образом отключила его. Матиас не хотел его брать, но я не мог оторвать глаз. Я даже носил его с собой какое-то время. Прислушивался к нему, но вебстер была права. Он был неактивен. Или, может быть, это был просто камень. Я обменял его в Неоме на пакетик семян помидоров. И все. Никогда не стоит верить вебстерам, они слишком погружаются в свои фантазии. Но история хороша, правда, Салех?

– Правда, – согласился мальчишка.

В тени было прохладно. Прислонившись спиной к кораблю, они выпили воды и достали гранат. Салех ощущал близость Элиаса, жар его тела под туникой.

– Ты и правда думаешь, что… – начал Салех.

– Нам стоит зайти внутрь, – договорил за него Элиас.

Старый корабль напоминал прохладную пещеру. На высоком потолке рядом с пробоиной сплел паутину паук. В неподвижном воздухе что-то шептала пыль. Мальчики шли из отсека в отсек, мимо бесшумных систем сигнализации и служебных помещений, пока не дошли до давно заброшенного бытового отсека. Там они