Рашми, шедшая шагах в десяти впереди, тоже затормозила и развернулась, внимательно уставившись на Уайта.

– Видите ли, это слишком упрощённое мнение, – ответил тот. – Расы Согласия в большинстве своём стары. Они не находят смысла в неуёмной экспансии. Есть даже расы, как я понял, которые вообще селятся только в пределах родного мира. Продление жизни привело к снижению рождаемости, динамика населения сменилась с экспоненты на некую прямую. Так что наше Согласие присутствует лишь в очень узком секторе галактики, – мы называем его рукавом Ориона, – и то, большая часть его звёзд не заселена. Без малого две тысячи цивилизаций Согласия контролируют менее миллиона планет, каким бы огромным ни казалось число. Всего же в этой области галактики более пяти миллиардов звёзд. Так что нам тоже осталось место. Не то что бы нарочно, просто ближайшая к нам раса – Кен-Шо, и они находятся за сотни световых лет, а ближайшие несколько десятков систем, заселённых Несогласными, разбросаны за пределами нашего полупустынного пузыря в сорок световых лет.

– Профессор, а вы верите в то, что мы на своём веку увидим другие звёзды? – спросила Рашми.

– О, дорогая, – мечтательно ответил тот, – конечно же. Хотя ещё год назад я не верил в пришельцев и в то, что я окажусь в космосе. Но вот поглядите на меня: мой артрит прошёл, и я иду сажать картошку на Марсе. Как можно после такого сомневаться в следующем шаге?

И правда. Айк почувствовал себя дураком. Вселенная бесконечна, в ней миллиарды галактик и квинтиллионы[12] звёзд. Неужели не найдётся пары десятков, чтобы разбить там сады? Им точно потребуется планета – «дачья», и они её найдут.

* * *

С утра у Айзека побаливала спина. Такого он не ощущал уже очень давно – знак того, что вчера неплохо потрудился, разравнивая грунт и разгружая мешки. Грунт здесь был очень лёгким, даже в больших мешках, но тем не менее объём работы Кинг выполнил приличный, и это забытое ощущение напряжения в мышцах казалось даже приятным. Надо не забыть сегодня ещё раз всё полить, сухой марсианский грунт мог впитать много воды. Но использовать их собственные скудные ресурсы ему не хотелось, так что придётся обратиться к Кен-Шо. Готовы ли они будут потратить море энергии, чтобы создать ему пару бочек воды?

Рашми уже встала и пошла в душ. Айк потянулся и, надев чистые «домашние» штаны и футболку, выглянул в коридор. В душе было слышно тихое пение. Он усмехнулся и стал мурлыкать ту же навязчивую мелодию: один из последних хитов, который звенел у Рашми в наушниках с завидной регулярностью. Вот ведь, и его подсадила. Слов парень не помнил и заменял их на «та-та-та» и «ла-ла-ла». Потом подумал и постучал в санузел.

– Детка, это я… – сообщил он. Песенка не замолкала, но замок двери щёлкнул, и Айк проскользнул внутрь. Раш стояла под потоками воды и улыбалась ему. Что ж, а почему бы, собственно говоря, и нет?

После душа он вернулся в комнату, где девушка уже привела себя в порядок.

– Ты вчера круто изменил всеобщее мнение, повлияв на Артура, – похвалила она Айзека.

– Я всего лишь процитировал ему его же самого, – пожал он плечами и стал переодеваться в «штаны поприличнее», и даже надел рубашку.

– О, мистер Кинг решил продемонстрировать всем, какой он джентльмен? – промурлыкала Раш, массируя ему плечи и глядя в зеркало на двери из-за его спины.

– Просто после завтрака я хотел навестить Вол-Си Гоша, – объяснил Айк, – обсудить с ним воду, да и просто поговорить о разном.

– Только не затрагивай нашу вчерашнюю тему! – Рашми сменила выражение лица на более серьёзное. – Ланге рекомендует сначала проанализировать всё более досконально, чтобы не выглядеть дурнями перед Кен-Шо. Мы непременно обсудим всё вместе.

Айк кивнул. Он и не собирался говорить о проблематике появления Согласия. Потом они спустились к шлюзу и прошли в четвёртый модуль на завтрак. Готовка стала гораздо проще, когда им начали доставлять продукты, так что он слепил приличный сэндвич и сварил пару яиц, в довесок нацедив себе стакан свежевыжатого апельсинового сока. Не жизнь, а рай. Пока он собирал второй бутерброд для Раш, а она делала себе кофе, на кухню поднялась Мичико.

– Голубки, вы так надолго заняли душ! Не забывайте, что я беременна, и мне может внезапно понадобиться туалет! Пришлось идти во второй модуль! – с лёгкой укоризной заявила она.

Чёрт, как неудобно-то. Айк почувствовал, что краснеет, но тут Комацу улыбнулась.

– Шучу, я проснулась, когда вы уже выходили, услышала ваши голоса в коридоре. А что это у вас такое вкусное? – засмеялась японка и посмотрела на сэндвичи. Айк, ничего не говоря, сделал ещё один бутерброд, но раза в два побольше.

Пока они ели, Кинг написал Вол-Си Гошу. Да, земляне выдали Кен-Шо точно такие же планшеты, но те приспособили к ним какие-то свои коммуникаторы. Он толком не понимал, как это работает, но работало. Вол-Си ответил мгновенно, как будто оборудование восприняло его мысли. Да, он готов встретиться и приглашает Айка в их модуль. К тому моменту сверху спустились Джесс и Шан, и Кинг, пожелав всем приятного аппетита, отправился на встречу.

Пятилистник встретил его имитацией трепыхания флага на ветру. Ветра не было, но для Кен-Шо не составляло труда заставить ткань, или что это такое было, двигаться, будто он есть. Как только Айзек подошёл ко входу, ничем не отличающемуся от стены, кроме подсвечивания белой полуокружностью, та будто растаяла, сформировав проём. За входом располагался зал для занятий, способный вместить до пятнадцати человек. Шагнув внутрь, американец ощутил постепенно наваливающийся на него груз полного веса тела. К этому никогда не привыкнешь. Из зала такая же дверь вела дальше, в центр «цветка», где находились двери и проёмы в какие-то другие помещения и что-то вроде лифтовой платформы, ведущей наверх. Айк уже знал, что «кабинет» Вол-Си Гоша был на втором этаже и наступил на платформу. Та, словно осознав, что он уже стоит и больше пассажиров не будет, спокойно поднялась на второй этаж. Без всяких кнопок. Как она поняла, что ему на второй, а не на третий? Неизвестно. Когда он вернётся и подойдёт к точке, где «причаливает» чудо-лифт, тот сам поймёт, что ему нужно ехать, и поднимется к нему. Айк прошёл к одной из дверей, и она распахнулась.

Внутри было большое пространство с экранами, транслирующими разные виды. Они казались окнами, правда, открытыми не только наружу, на Марс: если за одним был их скромный доисторический лагерь, то за другим – глубокий космос, третье открывало