– Привет! – поздоровался Айк и пожал руки физику и математику. И только после понял, что его руки покрыты слоем пыли и измазаны в почве.

– Кинг, вы словно в поле трудились! – удивился Пин.

– Угадал, Ли! – засмеялся Айзек, вытирая руки о штанины. – Я планирую перейти на натуральное хозяйство. Вот, зашёл забрать семена.

– Так вот что это такое! – Шмидт развёл руками и кивнул в сторону одной стопки. – А мы тут гадали, что за ящики в вакуумной упаковке с надписью «Кинг».

Ящиков было шесть штук, и, хоть выглядели они не слишком внушительно, придётся сделать три ходки, чтобы их вынести. В основном объём давала картошка. Наверняка, семян и клубней ему прислали с запасом.

– Айзек, вы позволите вам помочь вытащить всё наружу? – предложил немец, и Айк радостно согласился.

Ли тоже помог, втроём они справились в два приёма. Возможно, парни хотели не только и не столько помочь ему, сколько избавиться от лишнего хлама в «своём доме», но всё равно было приятно. За это время Раш так и не появилась, и Айк, попрощавшись с помощниками, решил вызвать её снова. Тем более четверть часа прошло. Теперь девушка не брала трубку чуть дольше.

– Ой, Айк! – виновато протянула она. – Я совсем заболталась! Тут Артур зашёл, но он уже уходит, я бегу, я не пропущу первую посадку в огороде!

– Мы с Волковым решили назвать это «Дачья», – сообщил Айк, – тогда сразу на место иди, я уже всё загрузил, выдвигаюсь туда.

– …огород? Мне это… Можно ли…? – услышал он на фоне голос Уайта.

– Айк, милый, Артур хочет к нам присоединиться! Можно его пригласить? – тут же пропела Раш.

– Конечно! Кстати, ты могла бы вывести шланг с водой? Он вроде должен дотянуться до точки.

– Точно! Я побежала, Артура отправляю к тебе, – и его женщина снова повесила трубку.

Какая же она классная. Айк поплевал на руки, посмотрел на опускающееся солнце и потащил тележку. Та была весьма тяжёлой, несмотря на слабое притяжение. А помнишь, Кинг, как, работая на отцовской ферме, ты дал себе клятву, что больше никогда не будешь заниматься сельским хозяйством? Сейчас-то понятно, что привитая с детства привычка к труду определила и его стремление к ботанике, и что альтернативное образование (помимо опыта космических полётов) определило выбор его в состав миссии. Удивительно. Спасибо, папа.

* * *

К тому моменту, как Раш вытащила из модуля моток шланга, он успел рассказать Артуру о своих мыслях. Профессор сначала морщил нос и теребил очки, но потом со вздохом был вынужден признать, что как ни странно, но Айк прав. А что тут странного? Просто последовательное применение логических цепочек.

– О чём жаркий спор? – с любопытством спросила Рашми, выглянувшая из шлюза.

– Да мы не то чтобы спорили, – почесал затылок Айк, – я просто поведал доктору Уайту о своих мыслях насчёт рассказанного тобой вчера.

Раш сморщила носик и виновато посмотрела на Артура. Тебе что, стыдно за своего мужчину, девочка?

– Вот слышала я твой бас, золотко, но знать не знала, что ты решил поспорить с Кен-Шо! – она закатила глаза и выкинула моток шланга вниз, на поверхность, после чего спустилась по небольшой лесенке.

– Вы знаете, мисс Патил, – переминаясь с ноги на ногу, словно нашкодивший ученик перед кабинетом директора, смиренно заявил Уайт, – мистер Кинг скорее прав, чем неправ. Он объяснил мне, где логическая дыра в моих рассуждениях. Мы все слишком были погружены в обсуждение одного факта, а он умудрился увидеть картину целиком.

Айк гордо опёрся на тележку. Ну, милая, что ты скажешь на это? Раш стояла с открытым ртом и жестами рук изображала своё непонимание. Артур, видимо, осознал, что нужно всё объяснить.

– В деталях я расскажу позже, на нашем собрании. Кстати, Айзек, приглашаю вас присоединиться к нам вечером, перед ужином. А сейчас скажу просто: идея о высокой вероятности появления Согласия напрямую следует не только из расчётов мисс Хилл, но и из теории эволюции цивилизаций, создав которую, мы с доктором Ланге смогли предложить вам посильную помощь в понимании концепции Согласия.

– А что там, кстати, с расчётами Джесс? – обращаясь не то к нему, не то к Раш, спросил Айк. Видимо, пока он, погрязнув в грязи, в буквальном смысле слова, занимался миром материальным, Джессика получила какой-то результат на компьютерах, а Кинг и не знал. Нужно уже наладить регулярный обмен статусами и мыслями. И, между прочим, он знал, кому это можно поручить.

– Если коротко, то в итоге Джесс рассчитала, что за время существования нашей галактики, структура, подобная Согласию, должна была возникнуть в ней пятьдесят тысяч раз. Ну что, пойдём уже сажать? – Рашми начала разматывать шланг, бодро зашагав в сторону «дачьи», чем дала понять, что все расспросы потом.

Айк вежливо отклонил предложение Артура о помощи и потянул тележку вслед за ней.

– Да, профессор, сегодня мы с Волковым обсуждали судьбу нашей колонии на Марсе. Я его огорчил тем фактом, что Кен-Шо не планируют вкладывать свои силы в терраформирование, и он затронул мысль о колонии где-то на другой планете, в другой Солнечной системе. Что вы об этом думаете?

Шедший рядом Уайт задумчиво хмыкнул, сложил руки за спиной и прищурился, глядя вниз.

– Конечно же, у меня есть соображения, – ответил он через полминуты. – И не только у меня, пусть для вас не будет сюрпризом, но в ООН это обсуждают на самом высоком уровне. Риск техногенных катастроф, вирусов, природных катаклизмов заставляет человечество страстно хотеть экспансии. Они планируют обсудить с Кен-Шо детали и попросить их технической помощи.

Вот как. Значит, всё же есть шанс. Айк посмотрел в небо. Где-то там, возможно, не столь далеко, была планета, которую проще сделать обитаемой, чем Марс.

– Вас, возможно, заинтересует, – продолжал тем временем Артур, – информация о том, что в окрестности сорока световых лет от нас находятся сотни звёздных систем, ни в одной из которых нет разумной жизни. Однако есть несколько планет, где существуют все условия для создания земной экосистемы. Подходящее магнитное поле, давление, температура, состав атмосферы. Моря и суша в хороших пропорциях. Ближайшая из таковых – Тау Кита, всего за двенадцать световых лет от нас. Именно на неё нацелены наши коллеги из КАС и ООН.

– Но… Профессор… – запнулся Айк