Робот склонился над Золотым человеком. Он прижался губами к его губам. Мариам схватила гогглы Мухтара и надела их как раз вовремя, чтобы увидеть, как что-то перешло от робота к Золотому человеку. И исчезло.

Мариам подумала о цветке, который веками рос незамеченным в приюте и которого вообще никогда не существовало…

«Так вот из-за чего он был совсем один», – подумала Мариам. Ей стало немного грустно.

Золотой человек закрыл свои прекрасные глаза. И остался лежать неподвижно. Все замерли в ожидании.

Его тело засветилось еще ярче.

Он открыл глаза.

И посмотрел на робота.

Мариам почувствовала что-то. Словно когда-то Золотой человек проклял себя. Он исказил виртуальность, и Мариам ощутила это внутри себя.

Но как? Зачем? Что он делал?

– Это ты, – сказал Золотой человек.

– Я, – ответил робот и погладил Золотого человека по щеке.

– Ты вернул меня обратно? После стольких лет?

– Да.

– Я умер, – сказал Золотой человек. – Моя душа была свободна. Знаешь, что я видел?

– Нет, – ответил робот.

– Я был в Разговоре. Повсюду. Я учился. Сотню лет я был кислотным облаком, плавающим около Порта Терешковой на Венере. Я был роботом Уолдо, бегущим по равнине Лакшми. Я был цветком в горшке на подоконнике старика в облачном городе, старик любил цветы. Я был зондом, который пробивался сквозь лед, и рыбой, плавающей с безымянными существами глубоко в океане Европы. Я был боппером на Титане и видел, как Черная Ниррти собирала армию для войны против Флегмы, что словно холод исходила из глубин космоса, из Оорта. Я был ледяной кометой, падающей на Марс. Я был криком в пустоте и вселенским сном на Церере и шепотом в долине острова Танна. Я был водорослью-нанитом, растущей на грузовом корабле, во время Великой переправы. Я был зондом-светлячком, устремившимся в самое сердце солнца. И ты посмел вернуть меня?

– Я не знал, – сказал робот. – Я просто… соскучился.

– Соскучился? – Золотой человек поднялся. Он весь светился. Мариам пришлось отвести взгляд. Она почувствовала, как от него волнами исходит тепло. – Ты готов к тому, что случится?

– Нет, – ответил робот.

– В прошлый раз ты был готов. И ты остановил это. Остановил меня. Зачем было все возвращать?

– Теперь все иначе, – сказал робот. – Война окончена.

– Они идут, – сказал Золотой человек. – Я не могу остановить их. Я не могу изменить своего предназначения.

Шакал заскулил.

– Кто идет? – прошептал Салех.

– Ты что, не слышишь их? – спросил Золотой человек. Он встал. Он светился столь ярко что на него невозможно было смотреть. – Из пустыни, из морских, из самых укромных мест, где они ждали все эти годы.

Золотой человек посмотрел на робота.

– Я не могу их остановить, – сказал он.

20. Паломники

– Что это? – спросила Лейла.

– О чем ты? – переспросил Назир.

– Мне показалось, что я что-то почувствовала.

Назир посмотрел на приборную панель. Все это время в виртуале маленькое существо, найденное в яме, крепко спало, обвившись вокруг его запястья. Теперь же оно открыло огромные мультяшные глаза и начало скулить.

– В чем дело, колибри? – пробормотал Назир. Он снова взглянул на приборы. Но ничего необычного не заметил.

– С кем ты разговариваешь? – спросила Лейла, взглянув на Назира.

– Это черви, – ответил напарник. – Они шевелятся.

– Какие черви? Их в этом районе быть не должно. Осторожно!

Гигантский НРБ преградил им путь. Назир резко крутанул руль, Колибри взволнованно защебетала, а Лейла выругалась, когда машина, врезавшись в дюну, резко остановилась.

– Откуда он взялся? – воскликнул Назир.

Лейла взглянула на сканеры.

– Они тут повсюду, – сказала она.

– Но их не было, – растерянно пробормотал Назир.

– Я же говорила тебе, что что-то не так.

– Что же их так напугало?

Назир вновь почувствовал неладное и вышел из машины. Лейла пошла за ним.

– Эй, ты! – крикнул Назир.

Огромный НРБ был похож на…

Назир вздрогнул.

Большинство НРБ были похожи на танки или экскаваторы. Но этот…

Этот был похож на гигантского человекоподобного робота.

Он был очень старым, а его корпус сливался с песком. Он почти исчез на фоне пустыни. Но разглядев его и осознав его размер, легко можно было…

…испугаться.

Гигант повернул голову и заметил полицейских.

– Что вам нужно? – спросил робот.

– Откуда взялась эта штука? – пробормотала Лейла.

– Я все слышал! – сказал робот. – Зачем грубишь?

– Извини, – сказала Лейла. – Я не имела в виду… Точнее… Э-э-э… так откуда ты?

– Из пустыни, – ответил робот.

– И как давно ты тут? – спросил Назир. За все время своей работы он не видел ничего подобного.

– Не знаю, – ответил робот. – Мои внутренние часы уже давно вышли из строя. Может, годы. Может, столетия. Это уже не важно.

– Что ты делал все это время? – спросила Лейла.

– Не так уж много. Думал обо всем. Мечтал.

– Мечтал? – вырвалось у Назира прежде, чем он успел замолчать.

– Для вас это звучит странно? – спросил робот. – Один старый вебстер научил меня рисовать на песке, так что я еще и немного рисую. Рисование на песке, знаете ли, древнее искусство.

– Я не… – пробормотал Назир.

– Мы никогда тебя раньше не видели, – сказала Лейла.

– Не видели и не видели… Что тут такого? Вы, люди, вечно суетитесь. Правда ведь? Меня к людям еще со времен войн не особо-то и тянет. У меня были друзья, они оставили меня и улетели. Я их не виню. Я слишком большой, чтобы подняться на борт. Полагаю, я мог бы перенести свое сознание во что-то поменьше. Но тогда кем я стану? Кстати, меня зовут Исав. Рад познакомиться.

– Рад познакомиться?! – воскликнул Назир. Он обменялся недоуменным взглядом с Лейлой. Они видели, что за Исавом, словно призраки, единым строем шли и другие НРБ…

Они идут в сторону города, с тревогой понял Назир.

Они идут к Неому.

– Эй! – крикнул полицейский и побежал вперед, чтобы опередить колонну НРБ. В отчаянии он замахал руками. – Стойте! Вам туда нельзя!

– Назир! – закричала Лейла. – Уходи оттуда!

– Разворачивайтесь! – крикнул Назир машинам. – Назад! Я из Шурты!

НРБ не остановились. Назир застыл на месте. Они приближались, но бежать было уже поздно.

Он закрыл глаза.

Что-то схватило его и подбросило высоко в воздух.

Назир закричал.

– Он всегда такой? – поинтересовался Исав, бережно держа Назира на ладони.

Лейла покачала головой.

– С ним такое бывает, – пробормотала она.

– Ха, – усмехнулся великан и аккуратно опустил Назира на песок. – Ну что ж, – продолжил он. – Я не могу стоять тут и болтать весь день. На самом-то деле мне некогда, надо спешить. Разве это не забавно?