Я сделал это. Я поступил.

Я ожидал взрыва радости, но ничего этого не было. Вместо этого пришла тихая, почти отстранённая волна удовлетворения. Горько-сладкая радость, словно я смотрел на триумф другого человека. Того наивного мечтателя, для которого поступление в МТИ было вершиной вселенной. После того, как ты выступаешь адвокатом всего своего вида перед судом трёх галактик, письмо из колледжа… оно ощущается иначе.

В одной руке я держал этот лист бумаги — символ моего личного, тщательно выстроенного будущего. А в другой сжимал «камень знаний» — символ будущего всего человечества. Теперь эти два будущих были неразрывно связаны.

Мой взгляд оторвался от письма и упал на угол комнаты. Там стоял он. «Оскар». Мой старый, верный скафандр. Сейчас он выглядел таким простым, таким земным. Почти игрушечным. Но для меня он больше не был просто вещью. Он был свидетелем. Реликвией. Боевым товарищем.

Я медленно подошёл к нему. Провёл рукой по гладкому изгибу шлема, вспоминая мёртвый вакуум Луны и звёзды, острые, как осколки бриллиантов. Я посмотрел на своё отражение в тёмном стекле лицевого щитка. На меня смотрел не просто старшеклассник Кип Рассел. Я видел взгляд человека, который смотрел в глаза абсолютному ужасу и выжил. Человека, который теперь нёс ответственность, о которой никто на этой планете даже не догадывался.

Дезориентация и шок уступили место холодной, кристальной ясности. Они вернули меня в тот же миг. Они дали мне шанс прожить свою жизнь, осуществить свою мечту. Но они дали и нечто большее. Знания. И миссию.

Это было не бремя. Это была цель.

Я пойду в университет, произнёс я мысленно, обращаясь к старому другу в углу. Я стану лучшим инженером, каким только смогу. Но теперь я знаю, для чего. Не просто чтобы строить туристические шаттлы. А чтобы человечество было готово, когда однажды галактика снова постучится в нашу дверь. Чтобы мы встретили её не как испуганные дикари, а как равные.

Я стоял посреди своей тихой комнаты, в новом, навсегда изменившемся мире. В левой руке я держал письмо о зачислении — ключ к моему личному будущему. А правая рука лежала на холодном шлеме «Оскара» — символе моей новой, тайной миссии.

Я не выбирал между ними. Я принимал их оба.

Студент и хранитель. Мечтатель и защитник. Приключение закончилось. Работа только начиналась.

И я был готов.