Разговоры стихли.

Началась череда спусков-подъёмов по тоннелям, соединяющим слои Большого Леса.

Однако не все они оказались мирными.

Если с главного уровня Леса оба аппарата вылетели во второй без эксцессов, то в «саванне» их встретила туча шмелей и два носорогопаука, стерегущие горловину. Пришлось принимать бой, причём не только самолёту, но и вертолёту, появление которого застало монструозную засаду врасплох.

Пока носорогопауки стегали воздух молниями, пытаясь сбить «пепелац», Ми-8, вылетевший следом, сразу уничтожил первого «носорога», отвернувшегося от горловины. Отличился Мерадзе, обладавший прекрасной реакцией. Дверь вертолёта была отодвинута, и он точно всадил в голову гиганта гранату-ракету «Крюк».

Второй «носорог» шарахнулся прочь и подставил бок самолёту, после чего и команда Максима не сплоховала.

Он навёл излучатель на псевдозверя, а Вероника «спустила курок», не промедлив ни секунды.

Отогнать стаю шмелей уже не составило большого труда. Они представляли опасность только для пешеходов, не имеющих мачете или огнемётов, обладая способностью зомбировать людей.

– Сколько же их наплодил чёрный лес! – проворчал Редошкин, повторяя слова Вероники, провожая рассыпающееся струями чёрно-жёлтое облако насекомых угрожающим взглядом. – Или всё ещё работает завод по их изготовлению?

– А это мысль! – оживился Костя. – Чёрного леса давно нет, а эти гады то и дело попадаются на пути. Может, где-то в саванне или в нижних уровнях действительно стоит автоматическая фабрика по их производству? Макс, что скажешь?

– Потом проверим, – пообещал Максим, которому идея лейтенанта показалась здравой.

– А если их производит Беслес? – между тем продолжил развивать идею Костя. – Тогда понятно, откуда эти зверюги на территории Большого Леса. Егор Левонович, поддержите.

– Очень интересная идея, – простодушно согласился физик. – Не удивлюсь, если она окажется реально осуществимой.

– И после этого вы продолжаете утверждать, что Беслес нам не враг?

– Именно, молодой человек. Человеческие мораль и этика не применимы для оценки поведения таких сложных нечеловеческих интеллектуальных систем. Я уже говорил об этом.

– Не отвлекайтесь! – бросил Максим, опуская самолёт в дыру шахты, ведущей в четвертый слой «лесного бутерброда». Его прошли без сюрпризов.

Засада ждала в пятом: непременное облако шмелей, одна «многоножка» и два «нетопыря». Но люди, уже обученные всем приёмам войны с умным и сильным противником, действовали хитрее.

Теперь впереди самолёта летел беспилотник «Скиф», управляемый Редошкиным (пришлось для этого открыть носовой люк), и создания чёрного леса (где бы ни располагалась фабрика по их производству) отвлеклись на манёвренную малогабаритную цель. Поэтому воздушный бой закончился уже через полминуты закономерным поражением «чёрного войска». Самолёт уничтожил «многоножку», а Мерадзе – летучих псевдомышей, впервые использовав мощный пулемёт, пули которого изрешетили «нетопырей» в течение нескольких секунд, превратив их даже не в дуршлаги, а в мелкие клочья.

Здесь отряд впервые встретил посланцев обоих Лесов.

Стаю птиц, очевидно, направил сюда Беслес.

Стаи бабочек и пчёл – Лес Большой.

Птицы попытались взять оба аппарата в кольцо, но появившиеся бабочки не дали им этого сделать. А потом демонский истребитель и российский вертолёт окунулись в горловину последнего тоннеля.

– Интересно, успеем мы добраться до амазонской мамочки или нет? – задумчиво проговорил Редошкин.

– До какой мамочки? – не понял Костя.

– До компьютера мемориала. Та статуя в центре. Если ещё на подходах к мемориалу нас пытаются остановить, то что нас ждёт на кладбище?

Ему никто не ответил, даже притихший Костя.

А потом вслед за уцелевшим беспилотником самолёт пушечным ядром вонзился в тусклое небо последнего слоя лесной вселенной.

* * *

Они были готовы ко всему. Бойцы спецподразделения ГРУ России! Серьёзно – готовы!

И даже обнаружение десятков объектов, опасных все до единого, сновавших над городом-кладбищем, не выбило их из колеи.

Самыми большими из них были облака: птиц – туча сложной конфигурации величиной с двухкилометровый танкер, шмелей – гигантское веретено длиной в километр и бабочек – переливчатый фонтан красок, не уступающий по величине шмелиной «торпеде».

Кроме этих живых, танцующих в воздухе облаков, по улицам-ущельям города то и дело проносились струи жуков-рогачей, кидавшихся на летающих монстров с головами нетопырей, и пчёл, враждующих с «воронами».

Судя по обстановке, война пока шла между посланцами Лесов. На одной стороне сражались птицы, шмели и «нетопыри», призванные Беслесом зачистить территорию мемориала и взять под контроль его систему управления. На другой объединились помощники Большого Леса: жуки, пчёлы, бабочки, муравьи – все, кого он мог рекрутировать под свои знамёна, плюс люди, взявшиеся за решение нелёгкой задачи освободить эту разумную растительную формацию от гнёта другой системы, стремящейся добиться абсолютной власти. Короче говоря – от уничтожения.

Их заметили.

Первыми на связку вертолёт – «пепелац» бросились две змееподобные тучи шмелей, пытаясь заблокировать их с помощью своеобразного сферического слоя. Но если для экипажа Ми-8 они представляли нешуточную опасность, имея возможность проникнуть в кабину и ужалить пассажиров, то демонский истребитель оказался им не по зубам. Максим продемонстрировал его превосходство, пробив жужжащий купол и сделав всего один выстрел.

Шмели разлетелись во все стороны как ошпаренные, не решаясь впоследствии атаковать грозный «суперджет».

Но появились «нетопыри», и с ними надо было рубиться на форсаже, чтобы не подставляться под удары громадин, обладающих неплохими излучателями. Тем не менее отряд справился с псевдомышами в течение нескольких секунд: самолёт сбил двух «нетопырей», Мерадзе с борта «вертушки» – третьего, с помощью всё того же «Корда».

Однако против гостей собралась уже целая вражеская армия в лице стаи птиц, облака шмелей и пяти «нетопырей», и Максим принял решение изменить стратегию боя.

– Пробиваемся к центральному комплексу! – передал он приказ пилотам Ми-8. – Прикройте тыл! Я пойду первым!

– Выполняю! – ответил Дорохов, не обращая внимания на нестандартность ситуации: приказ отдавал не старший младшему по званию, а наоборот, майор – генералу. Но было не до субординации и формализма.

«Дирижабль» резко вильнул влево-вправо, изменил курс, якобы собираясь вернуться к выходу шахты, но спустя пару мгновений сделал вираж, уничтожил двумя выстрелами двух псевдомышей и понёсся к центру города-кладбища, опередив всех преследователей на километр-полтора.

Ми-8, конечно, отстал, не обладая такими скоростными характеристиками, однако убедительно грохнул по пути ещё одного летучего монстра, не успевшего увернуться, что заставило остальных противников сделать несколько ненужных маневров и притормозить погоню.

Так как здание-статую центра уже окружали отряды воздушной армии недругов, пришлось отгонять их жёсткими ударами по нескольким направлениям.

Максим уничтожил «нетопыря», потом развеял тучу «ворон», заставив их снять купол над зданием. При этом сразу перестало гудеть в голове от присутствия большой массы птиц. Чем больше их собиралось вместе, тем сильнее становился «компьютер» системы и мощнее ментальное воздействие на все живые субъекты и на электронные приборы.

– Сажусь! – передал Максим по рации. – Ваша задача не дать