– Значит, команда пыталась вернуться и случайно, возможно, потеряв капитана, относясь к этому, как к упрощённой работе, попала в атмосферу? – нервно сглотнув, предположил Плиа.

– Ты так Императору скажешь, предатель?! – возмутился Войке Яси. В своём костюме он был на голову выше Плиа, а ещё и шире в плечах, и его белоснежные волосы ещё нигде не поредели и не посерели. Он страшен, но страшнее всего то, что на его щеке виднелась татуировка приспешника шестой ступени культа Нуен-Силя – самых преданных слуг Императора.

– Я не предатель, да простит меня Император! – Плиа поспешил согнуться в ритуальном почтенном поклоне-даре Императору. – Я простой командир транспорта, откуда мне знать военные науки!

Он помнил, что Войке Яси стоял рангом много выше его. Фактически он являлся пятым на планете после Уха Императора, Командира Флота, Командира Снабжения и Командира Орбиты. Но сейчас можно было с уверенностью сказать, что и Ухо Императора, и Командиры Флота и Снабжения мертвы или недоступны. А значит, на горящей планете Войке Яси был вторым или же третьим после Императора по рангу. Страшно представить, особенно учитывая, что ранг Плиа Сых столь низок, что от раба его отделяла прослойка чуть ли не тоньше, чем от Войке.

Однако сейчас у контроль-лидера проблемы. На вверенной ему орбите произошёл несанкционированный заход на посадку, что привело к гибели почти всего флота Аталаан. Войке Яси нужна была помощь, нужны свидетели, чтобы доказать, что он выполнил долг до конца. И это шанс для Плиа Сых. Возможно, он сможет получить хорошую упрощённую работу, и для этого его и оставили здесь, в отличие от всей команды. А может, он даже получит право на досмертный отдых, его будут кормить и позволят жить на одной из колоний. Важный момент в твоей жизни, Плиа Сых. Последний важный момент.

– Империя сейчас в тяжёлом положении, – сказал наконец Войке Яси. Он был задумчив, словно сомневался, стоит ли говорить такое. – Флот разбит, это очевидно. Для его строительства Император нещадно забирал все ресурсы с каждой колонии, не считаясь с управляющими чиновниками. Если узнают, что атаку совершил наш же крейсер, то Император начнёт подозревать чиновников. Чиновники – друг друга. Будет чистка. В другой ситуации я был бы этому рад, ведь смог бы продвинуться по службе. Но сейчас всё иначе. Заводы прекратят работать, а руда – добываться. Солдаты станут стрелять друг в друга, колонии выйдут из-под контроля. А потом прилетят Сельгишш или Пар-Нуиты. Неважно, кто именно, но они уничтожат и обратят всех Аталаан в рабство.

Плиа Сых слушал и не понимал, как ещё жив, почему его уши не залились кровью, а глаза не выдавились сами. Он пришёл в ужас от таких откровений. Контроль-Лидер одной маленькой сельскохозяйственной колонии так спокойно говорил о бунте и гибели Империи Аталаан! И зачем? Почему ему? Он уже не думал о праве на досмертный отдых, а мечтал лишь о том, чтобы его смерть была легка и безболезненна.

– Твои люди уже мертвы, Плиа Сых. И мои тоже. Шаттл внезапно взорвался в шлюзе станции, уничтожив и её, и эсминец, – сделал акцент на слове «внезапно». Великий Нуен-Силь! Как же так? Все мертвы? Зачем? Кто поведёт корабль? Кто будет отвечать за груз? А как же девка Сиох Дца, которую он планировал совратить во время отдыха? Тоже мертва? Не успел, отвратительное чувство, не насладится Плиа её прелестями, увы.

– Да, да, не смотри так на меня, – продолжил Войке. – У меня есть пульт, я установил бомбу давно, именно на такой случай. И сейчас дал сигнал. – Он схватил Плиа Сых за плечи. – Никто, слышишь, Плиа Сых, никто не должен узнать про то, что произошло!

– Меня ты тоже убьёшь, контроль-лидер? – дрожа как лист, спросил он. Ну почему он не вырг и не может просто потерять сознание?

– Нет. Для тебя есть задание во имя Империи Аталаан, – ответил Войке Яси. – Ты его не переживёшь, как и я, но это будет не теперь, а позже.

Да уж. Умереть во благо Империи? Звучит на редкость паршиво. Но какой у него выбор? Если он откажется, то умрёт сейчас и, возможно, в муках. Так что придётся выслушать.

– Я слушаю последнее задание и готов выполнить его во имя Империи! – он снова склонился в ритуальном поклоне-даре Императору.

– Сейчас я отправлю послание Императору, – начал рассказывать план Войке Яси, глаза его горели огнём фанатизма, какой нередко встречался у служителей шестой ступени культа Нуен-Силя. – Передам ему, что был бой, что нас атаковали Тёмные. Скажу, что планета, которую наш флот уничтожил, недавно стала колонией Тёмных, они сохранились на ней под поверхностью планеты и пришли отомстить за неё. Скажу, что я выжил, потому что Тёмные отпустили меня в шаттле, чтобы я поведал о произошедшем и мы больше не прилетали туда.

Плиа Сых трясся от страха и благоговения. Войке Ясе был умным. Очень умным. Свалить всё на Тёмных?! И как похоже! Тёмные и правда были слишком загадочной расой, которую боялись все, и Слабые, и Сильные. Они действительно постоянно оставляли кого-то в живых. И всё время вели себя как Слабые после того, как демонстрировали силу. Сказать «больше не прилетайте» – вполне в духе Тёмных. По крайней мере, Плиа Сых слышал множество подобных легенд.

– Император будет в ярости, – продолжал контроль-лидер, – но чиновники забудут возможные распри в страхе перед могучими Тёмными, и он сохранит власть, объединив усилия всех колоний перед лицом общей угрозы. Верфи вновь будут строить флот, и империя Аталаан имеет шанс сохраниться…

– А что должен делать я? – перебил его Плиа и тут же, увидев гневный взгляд Войке, пожалел об этом.

– Нетерпеливый старик! – крикнул Войке. – Я тебе говорю об Империи! Или ты важнее Империи?

– Прости, контроль-лидер! – склонился Плиа Сых. Лучше больше так не поступать.

– Я расскажу, что когда бой прошёл, появился твой транспорт, и ты подобрал мой шаттл. Ты был без ума от того, какое оскорбление нанесли Тёмные Императору, и не смог простить им этого. И мы вместе с тобой решили уничтожить их планету, взорвав её, ворвавшись в центр из сверхпространства всей мощью оружия Империи. Я скажу, что ты – верный раб Императора, и буду хвалить твою решимость.

– Понятно. А куда мы полетим на самом деле? – уточнил Плиа Сых. Легенда была отличной, он это признавал.

– Как куда? Туда и полетим. Я уже запрограммировал корабль. Но не могу им командовать, ты знаешь его лучше, поэтому и