— Что это… — начал я и замолчал, не понимая, как закончить.

В воздухе раздался спокойный женский голос:

— Это твоя каюта, Кай.

В голове играли в догонялки обрывки мыслей, я выцепил одну, которая мне показалась самой важной, и спросил:

— Как ты… — я сглотнул, — откуда ты знаешь мое имя?

Вдруг поле пропало, и вместо него теперь я видел грузовик, клетку, всех нас, прижавшихся к полу… и Лора, который поднимался, говоря: «Кай, ты можешь встать».

— Ты… кто? — выдавил я.

— Я — Дип. ИИ дредноута-носителя «Императив Власти».

Запись исчезла, вернулось то странное поле под облаками. Я стоял посреди этого… места, каюты. В голове возникла мысль, что Лор на записи выглядел совсем не знакомым мне приятелем, а совершенно чужим, уверенным человеком, который привычно делал то, что должен был — без мыслей, без эмоций.

И вдруг на меня навалилось ощущение дикого одиночества. И никого, кто объяснил бы, что происходит.

Голос ИИ смягчился, приобретя едва уловимые теплые нотки:

— По твоим биопоказателям — ты на грани. Организму требуется немедленный отдых, боец.

Вдруг я понял, что в самом деле еле стою. В голове гудело, будто там осела вся пыль Нижнего сектора.

— Санузел напротив входа, если потребуется, — добавил ИИ, и в его тоне промелькнуло что-то… заботливое?

Голограмма передо мной плавно перетекла — золотистое поле растворилось, уступая место ночному городу. Высота захватывала дух: где-то далеко внизу мерцали огни, а за ними… Я аж привстал на цыпочки. Море. Настоящее, бескрайнее, отражающее лунный свет. Никогда не видел его иначе, чем по голо.

С легким «пш-ш-ш» из стены выдвинулась койка. Она даже выглядела — удобной. С матово-голубым матрасом и даже… Я потрогал пальцами — да, это была подушка. Настоящая.

— Стандартное спальное место экипажа, — пояснил ИИ, и мне показалось, что в его голосе появились нотки гордости. — Температурный режим активирован.

Я осторожно опустился на край. Матрас мягко подался подо мной, моментально подстроившись под изгибы тела. В «небе» между тем загорались звезды — не статичные точки, а живые, мерцающие.

— Спокойной ночи, Кай, — вдруг сказал ИИ, и это прозвучало почти по-человечески. — Пусть сны будут… без грузовиков.

Я хотел что-то ответить, но тело уже проваливалось в теплую тяжесть. Последнее, что я видел — как особенно яркая звезда за окном делала мне подмигивающий блик.

Глава 6

Проснулся я от того, что болел живот. Он был пуст настолько, что сводило. Когда же я в последний раз ел… черт.

— С пробуждением, Кай! — раздался голос ИИ.

— Привет, Дип… А тут кормят вообще?

ИИ мгновенно ответил:

— Пищеблок открыт. Из каюты направо к выходу из блока, затем 80 метров налево до первого перекрестка, затем снова направо до упора, навигатор поможет.

Я сполз с койки. Голограмма за окном теперь показывала какой-то горный пейзаж — снежные вершины, холодно и чисто. Будто дразнила: «Не там ты родился, парень».

Санузел оказался пустой метровой комнаткой, лишь интуитивно понятные кнопки — унитаз, раковина, душ; нужное выдвигалось из стены.

Дверь каюты открылась, стоило мне к ней подойти, на полу снова на пару метров вытянулась линия с бегущими стрелочками. Выйдя из блока с каютами, заметил над ним табличку «D120-D140» и по пути к пищеблоку прошел еще несколько дверей в с подобными номерами.

Столовая оказалась полупустой. У дальнего стола двое в серой форме с нашивками что-то оживленно обсуждали. Когда я вошел, они замолчали и уставились на меня так, будто увидели призрака.

Я замер на пороге, не зная, что делать дальше. Младший из пары — коренастый, с щетиной — первым опомнился:

— Э-э, привет, боец, ты как сюда попал?

Мне стало беспокойно: в Нижнем секторе такие вопросы обычно заканчивались тумаками.

— Ну, Дип сказал, что здесь кормят. Вот только где еда?

Блондин вздохнул и махнул рукой на стену с панелями:

— Подойди к любому люку. Скажи, что хочешь. Или просто стой — Дип сам придумает, что тебе дать.

Когда я сделал шаг к ближайшему люку, тот мгновенно открылся, выдвигая поднос с:

— дымящимся рагу с неестественно ровными кусками мяса,

— парой золотистых хлебцев (настоящих, не сухарей!),

— чем-то красным в пиале,

— стаканом мутной жидкости.

— Что ты делаешь на «Императиве»? — спросил коренастый, пока я жадно хватал ложку. Его голос звучал… почти дружелюбно?

— Лечу, — сказал я. Взял поднос и пошел к ближайшему столику.

Мой ответ вызвал смех.

Мясо взорвалось на языке — насыщенный яркий вкус, не сравнить с баландой из приюта. Только горячущее.

— Смотри не обожгись, новичок, — усмехнулся блондин. — А то Дип потом отчитает за нарушение режима питания.

Я кивнул, так как рот был занят. Больше меня не беспокоили.

К моменту, когда я доел, вокруг никого уже не было. Я отнес поднос к люку с посудой у входа, как это сделали ушедшие ранее, и пошел обратно в каюту.

— Дип! Как мне найти Лора? — я вцепился в край койки, когда голос ИИ спокойно сообщил:

— Принц Лорем покинул корабль 4 часа 12 минут назад. «Императив Власти» вернулся к плановому патрулированию.

— Как?! — я подскочил, ударившись коленом о столик. — Он просто… свалил?

— Если быть точным, его эвакуировали по протоколу «Спящий агент».

— Принц? Чего?

— Принц Лорем — наследник корпорации «Селенис». — На стене появилось изображение: Лор, но теперь в окружении военных в парадной форме

Я задохнулся. В голове всплывали обрывки воспоминаний: Лор, спокойно разбивающий кирпичом голову Гарту… Лор, который все понимал с полуслова… Лор, который «не спал»…

— Но он же… — я сглотнул, — он жил со мной в норе! Жрал ту же баланду!

ИИ сделал паузу, будто анализируя данные:

— Гипотеза: похищение. Происходящее укладывается в базовый сценарий курса выживания: мимикрия, подчинение, побег при первой возможности. Затем: ассимиляция в среду, поддержание легенды, подача сигнала тревоги, эвакуация.

Я рухнул на койку.

— А как же тогда похитители…

— Операция «Метель» завершена успешно, — голос ИИ стал деловитым. — Захвачен объект «Крепость», задержаны и доставлены на корабль 12 персоналий. Мэр города, кстати, уже повторил ваше путешествие в грузовике к шахтам. Новое правительство приведено к присяге.

Я засмеялся. Горько, истерично. Тогда, при первой встрече, я его обозвал принцем. Он еще так замер… Действительно, смешно.

— И что мне теперь делать? — спросил я у