— Ты бы, Нежданчик, поаккуратнее с подкрадываниями. Не ровён час, на кого-нибудь нервного напорешься.

— Чего? — опешил лид. Но довольно быстро сообразил, где именно просчитался: — А, понял! Извиняйте, боярин! На будущее учту! Честно-честно!

— Это какое ещё будущее? — хмыкнул я.

— Ихь вюрде, майн фройнд, совершенно же очевидно — совместное! — как всегда вовремя нарисовался поблизости пастор Шварц. Изольда Венедиктовна по-прежнему оставалась при нём, разве что теперь взгромоздилась кхазаду на холку и выглядывала из-под полей его шляпы то справа, то слева. — А ведь вы, юнгеман, имели нам что-то предъявляйт по поводу кастомности, если меня память не подводит?

— Беру свои слова обратно, пацаны! — заверил нас маг. — Просто… на будущее… если вдруг: всегда буду рад видеть вас в пати. Вы молодцы, к вам можно в бане спиной поворачиваться! В отличие от некоторых! — зыркнул он, оглянувшись, на остальную группу. — Так! Собрались все! Пять минут передышка, восстанавливаем здоровье и ману! У кого навыки на перезагрузке — отчёт! Кто, сколько! Если нужно подождать — подождём! К Поганцу лезть на шару строго не рекомендуется! Зелья, волшебные свитки, баффы, ауры — полный комплект!..

— Унд я-а-а, майн фройнд Хворый, а ведь шванцкопф не совсем и шванцкопф, а? — подмигнул мне пастор, когда Неждан, не удовлетворившись начальственным ором, ринулся к балбесам-сопартийцам. Надо полагать, дабы наводить порядок ещё и подзатыльниками, а где потребуется — то и пинками. — Унд нихьт троттель! Толковый!

— Мя-а-а!

— Да что вы говорите, Изольда Венедиктовна! Можно подумать, в людях разбираетесь!

— Фр-р-р-р!

— А вот тут соглашусь — пастор на этом деле собаку съел!

— Ихь вюрде, вы преувеличиваете мои скромные возможности, юнгеман! — не остался в долгу Шварц. Однако отбросил дурашливость и перешёл на серьёзный тон: — Всё, Хворый, последний рывок. Рейдовый босс — очень трудный соперник. Потянешь?

— А вот как раз и проверим! — несколько легкомысленно отбрехался я.

Естественно, исключительно из бравады да для стороннего наблюдателя, поскольку сам такой уверенности не испытывал от слова вообще. С чего бы вдруг? Да уж были причины! И не столько во мне самом, сколько… в «Ратном деле»! Я ведь не зря вспоминал основы оперативно-розыскной деятельности, во главе угла которой стоит работа с информацией. А равно и с её источниками. Так вот, с этими самыми источниками я уже на протяжении нескольких дней работал, и передо мной натурально разверзлись информационные бездны. А заодно с ними росла и крепла уверенность в надвигающемся на весь виртуальный мир трындеце.

* * *

Ну как, заинтриговал? Тогда позволю себе небольшое лирическое отступление. Помните мой сомнительный визит в клан-холл «МПВВ»? А, точняк, я же до сих пор не упоминал название клана, в котором Клим-твердянский на первых ролях! Мало того, он ещё и один из отцов-основателей! А знаете, как сия аббревиатура расшифровывается? Нет, вовсе не «Могучие Повелители Васильковых Высей», как написано на официальных страницах клана в соцсетях, начиная с «Эхосферы» и заканчивая специализированным сервисом от «Метелицы» — «Ликофолiантъ/Likofoliant». А на самом деле — «Мы Поимеем Вас Всех»! Наверняка ещё собирались добавить «в особо циничной форме», но в ограничение по количеству знаков упёрлись. Шутники, с-сыбаль! Сначала назвались, а потом уже задумались о последствиях. Отсюда и извращения типа «небес специфического оттенка синего цвета». Надо же было как-то выкручиваться? Но — т-с-с-с! — я вам этого не говорил! Конфиденциальная информация! Я и сам-то узнал лишь благодаря случайности — наткнулся в десктопе на папку с файлами почти пятилетней давности. Как раз тогда клан и возник, да-да. А сама игрушка вышла всего лишь семь лет назад. И уже превратилась в натурального монстра с мировым охватом аудитории! Ну а чего, если уровень развития технологий в отечественной опричнине и части сервитутов, а также в аналогичных им анклавах в других государственных образованиях вполне это позволяет? Тут не то что высокоскоростная связь, тут сверх-сверх-высокоскоростная! И столь же широкополосная. Единственное, «Метелица» упустила шанс монополизировать выпуск вирткапсул. Зато монополизировала софт — и с этого имела очень некислую прибыль. Настолько некислую, что превратилась в крайне лакомый кусок. Вот только и у конкурентов, и у аристократии руки коротки — в опричнину соваться. Себе дороже, потому что тут могут эти самые руки отрубить по самую шею. И да, с количеством «самых» я ничуть не переборщил. Именно так всё и обстоит. Кто-то может, конечно, сказать, что Корсаков-Волжский — экономический сервитут с парой опричных районов, да и сама компания базируется конкретно в районе-сервитуте, но в этом как раз и цимес! С одной стороны, все необходимые для свободного рынка послабления, а с другой — в буквальном смысле слова — государевы владения, влияние которых распространяется на всю округу. Иными словами, мы имеем дело с классической «крышей», или, если выражаться возвышенным штилем, протекторат. То есть все знают, откуда у «Метелицы» ноги растут, а также чья жилистая лапа ей рулит, но делают вид, что ничего такого не подозревают. Наоборот, предпочитают считать, что опричнина карманная. Суть созданная для обслуживания крупной международной IT-компании. Кусок-то лакомый, как я уже говорил! А излишне щепетильные, как правило, больших прибылей не добиваются.

Правда, злые языки поговаривают, что «Метелица» в разработке ММО была далеко не первой — концепция эта зародилась в туманном Авалоне (возможно, отсюда и сходство в игровой терминологии), но изначально не взлетела. Видимо, чего-то не хватило. Души? Страсти? Или моего коллеги-попаданца, знакомого с земным «вариком»? Думаю, как и обычно — всего и сразу. Но получилось так, как получилось: у опричников наличествовала необходимая техническая база — тренировочные вирткапсулы; а у айтишников и разрабов из Корсакова-Волжского — исходный софт военных симуляторов. Плюс горячее желание делать игры — такие, чтобы все офигели. И ведь реально офигели! Каких-то два года, и «Ратное дело» впереди планеты всей как по продажам стартовых комплектов, так и по подпискам. Два с половиной миллиона активных аккаунтов на конец второго года с момента релиза. А к концу пятого — все пять. Опять же, активных. А сколько игру бросило? Например, не потянуло финансово? Это поначалу скидки действовали, да всякие маркетинговые акции. А потом, встав на ноги, дистрибьюторы ценовую модель скорректировали — что естественно. И Клим-твердянский подозревал, что вовсе не из жадности. Просто достигли своего потолка — по некоторым косвенным данным получалось, что серверное хозяйство больше пяти миллионов акков не тянуло. Ни по