«Ну, сколько еще я должен ждать?» Спросил Малфас.

«Сила, защищающая волшебника, ослабнет через два дня. С третьим я смогу сокрушить его. Вопрос в том, чтобы удержать его подальше от святых домов. Если, конечно…» Он позволил словам задержаться и поддразнить.

«Если только что?»

«Ваше величие соблаговолит даровать мне больше силы».

«Больше силы?» Малфас сплюнул. «Из моего скудного запаса?»

«Это не будет скудным долго», — напомнил ему Арно, вкладывая больше убедительности в слова. Ему приходилось быть осторожным с тем, насколько сильно он давил, но ему нужно было, чтобы его учитель согласился, поскольку у него были собственные планы. А именно разрыв его связей с Малфасом. Он скрывал эти планы в непроницаемом тумане своей вампирской силы.

«Нет», — сказал Малфас. «У меня есть для тебя еще одно поручение».

«Еще один? Но»

«Молчать!»

Спеша восстановить рвущуюся паутину убеждения, которую он сплел вокруг своего учителя, Арно сказал: «Но, конечно, мы должны придерживаться плана. Всего через несколько дней»

«Я сказал молчать!» — Прогремел Малфас.

Арно съежился, опасаясь теперь гнева своего хозяина.

«Ты слишком амбициозен», — сказал Малфас. «И я не доверяю амбициозным. Я хочу, чтобы на тебя смотрело больше, чем только на меня.» Красные глаза в дыму сузились. «Я договорился, чтобы ты присоединился к отряду».

«Отряд?» При этой мысли у Арно заскрежетали зубы.

«Это командная должность».

Арно слегка поднял голову. «Да?»

«У вас будут лейтенанты, небольшая армия, которую, я ожидаю, вы увеличите. Это будет означать своего рода силу, хотя и не ту, к которой вы стремились.» Он продолжил описывать должность и кем он будет командовать.

Пока Арно слушал, он читал между строк. Хотя Малфас ругал и унижал его, его учитель также признавал его ценность. Не сразу, нет. Арно появился на свет жалким существом. Он извивался, ползал и съеживался в норе, черпая скудные силы из грязной крови грызунов и голубей. Мальфас, без сомнения, уволил его, полагая, что рано или поздно он умрет. Но когда Арно начал направлять адскую энергию и принял своего первого человека, Мальфас обратил на это внимание. Он вызвал Арно на Совет Ужаса, восстановил его ногу, поврежденную ублюдком Крофт — и наделил его дополнительными полномочиями. И вот, всего неделю спустя, Арно не только покинул свою нору ради этого роскошного пентхауса, но и завладел ценным артефактом, ради которого он убил трех опытных охотников на вампиров.

Да, Мальфас понимает мою ценность, подумал Арно. Но он также чувствует опасность. Мальфасу оставалось только много раз дергать за крючки, которыми они были связаны, прежде чем это потеряло свою остроту. Решение состояло в том, чтобы окружить своего слугу силами, которыми будет командовать Арно, но которые также будут противостоять ему, если потребуется.

«Это укрепит наши позиции», — закончил Малфас.

«Я понимаю. А слуга, которого ты мне обещал?» он кротко спросил.

Чтобы сохранить свои собственные планы, Арно понадобятся союзники.

Малфас усмехнулся. «Ты имеешь в виду того жалкого человечка, к которому ты испытывал вожделение? Тот, кто сбежал при первых признаках беды?»

Теперь Арно понял, что его учитель вызвал его, когда он это сделал, не для того, чтобы причинить ему неудобства, а чтобы лишить его лоялиста. Чтобы стратегия Мальфаса сработала, ему нужно было изолировать Арно.

Малфас хмыкнул. «Порадуй меня своей новой ролью, и мы вернемся к вопросу о слуге».

«Да, учитель», — прошептал Арно.

«Теперь иди. Тебе нужно поработать.»

Облако рассеялось, и присутствие Малфаса вырвалось из ванной. Когда Арно встал и провел ногой по символу крови, часть его хотела разозлиться из-за изменения планов. Но он и раньше терпел неудачи. Он определит, как превратить это в возможность — не только уничтожить волшебника Крофта, но и разорвать его связи с Мальфасом. Сжимая скипетр, он вышел из ванной.

«Пойдем, Зарко», — позвал он в пустой пентхаус. «Нам нужно поработать».

Да, хозяин, ответил его верный слуга.

6

Сдрожащими руками я запахнул пальто, защищаясь от бодрящего ветра, который приносил с Лоуэр-Бей вонь тухлой рыбы. Мои ноги, тем временем, ощущались как мини-ад. Это были болотники. Проклятые твари не дышали. Я согнул правую ногу, пытаясь унять безумный зуд в нижней части большого пальца.

«Ты в порядке?» Прошептал Малахия.

Я посмотрел туда, где в ночи блуждали его глаза. Остальная часть его тела была скрыта зельем невидимости, которое он принял несколькими минутами ранее. Я вообще мог видеть или слышать его только потому, что та же магия окутывала меня.

«Прекрасно», — прошептала я в ответ. «Ты?»

Он показал мне призрачный большой палец.

Я улыбнулся, хотя был готов сорвать ботинок до икр и вонзить ногти в покалывающуюся плоть до крови. Но это было последнее место, где меня поймали без обуви. Приливы и отливы Нью-Йорка превратили болото на острове в хранилище выброшенных на берег игл от наркотиков, презервативов и другого зараженного мусора.

Время тоже было бы неподходящим. Мы были в месте засады на Стейтен-Айленде. Горганта и ее стая уже пересекли болото — это было захватывающее зрелище, — чтобы оставить свой запах, прежде чем ускользнуть с подветренной стороны. Джордан ждал на другой стороне болотной поляны, его друидические силы поместили его в кольцо низкорослых деревьев. Си присела напротив него, используя чары фейри, чтобы спрятаться. Не имея никаких реальных способностей, кроме изгнания нечистой силы и предсказания во сне, Малахия остался рядом со мной для защиты.

«Разве они не должны быть уже здесь?» — прошептал он.

Нагромождение дюн закрывало нам вид на береговую линию и Нижний залив. Я подумывал о том, чтобы наложить защиту на пляж, чтобы обнаружить прибытие существ, но я не хотел, чтобы магия навела их на мысль о засаде. Стрелки моих часов показывали шесть минут первого. Существа довольно скоро учуяли бы запах своих жертв.

«У нас все хорошо», — сказал я Малахии. «Просто будь готов».

Когда я уловил страх в его кивке, я напомнил себе, что он все еще мальчик, едва старше возраста употребления алкоголя. Возможно, он прочитал и запомнил все, что было в церковных архивах о демонах, но он никогда не сталкивался с ними лицом к лицу. Как и у трех других. По умолчанию это делало меня авторитетом.

Неопределенность терзала меня, как зуд на ноге, когда я пересматривал наш план. Мы что-нибудь упустили? В ответ я сильно ткнул носком ботинка в подошву. Последуйте своему собственному совету и с головой окунитесь в игру.

Мне потребовалось мгновение, чтобы