Воспоминание нахлынуло, теплое и яркое, словно пытаясь защитить меня от нарастающей тревоги.

Почему его так долго нет? Это девушке пристало немного задержаться.

***

Магазин готового платья «У модистки Флоры» был забит до потолка рулонами тканей, коробками и готовыми нарядами.

- Нет, ты только посмотри на это! — Эльда ткнула пальцем в ярко-оранжевое платье с вызывающе низким вырезом. — Это же прямо про меня! Я буду в нем как спелый апельсин.

Я лишь покачала головой, перебирая более скромные модели.

- Ты в нем будешь как праздничный торт, на который слетятся все осы округи. И в первую очередь — не те, кому надо.

Эльда надула губы.

- Ну и что? Может, я и хочу внимания! После всего этого… после Йоргена…

Ее голос дрогнул, и подруга отвернулась, делая вид, что рассматривает кружева.

Наверное, Эльде тоже было страшно узнать постфактум, что ее молодой человек чуть не убил меня, а главное стольких жителей положил в гроб. Это тяжело.

- Дорогая, - я приобняла ее за плечи сзади.

В этот момент из-за занавески появилась сама модистка Флора, женщина средних лет с вечно усталым выражением лица.

- Девочки, вы тут платья выбирать будете или лясы точить? – Она была груба. Не боялась потерять клиентов. Еще придут. Место популярное. - Вот, попробуйте это, — модистка протянула мне платье.

Я замерла. Оно было цвета ночного неба — глубокого сапфирово-синего, почти черного. Рукава слегка расклешенные, с вышивкой серебряной нитью, повторяющей изгибы древних рун. Лиф облегающий, с изящной шнуровкой спереди. Юбка струилась мягкими волнами. Платье было одновременно сдержанным и дьявольски притягательным.

Эльда схватила его так, словно не видела азарта в моих глазах и не понимала, кому мадам Флора его предложила. Честно говоря, и размерчик не ее. Но магические слова «ой, какое чудо, беру-беру», заставили женщину промолчать.

Подруга метнулась в примерочную с криком:

- Только прикину.

Мы на пару с хозяйкой выдержали эти несколько унизительных минут, пока Эльда сетовала из примерочной:

- Грудка не лезет. Ну, хоть убей.

Кажется по лицу хозяйки мы переживали похожие чувства. Нет, убить ее, конечно, это было бы слишком, но зависть тугим кольцом свилась вокруг шеи, ведь обе мы с мадам Флорой никогда не испытывали проблем подобного рода.

- Теяна, ты мне не поможешь? – раздало из-за занавески.

- Если мало, не мерь. Порвешь, - жестко предупредила мадам. – Ткани из самого Альтамира привезены.

Альтамир всегда был центром моды. Даже на меня подействовало.

Я проигнорировала предложение заглянуть к полуголой подруге, чтобы взглянуть в лицо истине и оценить, за что же так много мужчин вьется вокруг нее с завидным постоянством.

Эльда выглянула сначала только головой из-за шторки, будто и правда вляпалась и что-то там порвала. После чего улыбчиво возвестила:

- Я все-таки справилась сама.

Занавеска отлетела в сторону и глазам нашим предстала очень плотная версия модели. Ну, в смысле вверху ей безумно жало. Я уверена. И если сильнее вздохнуть или руками двинуть, придется полную стоимость возмещать, даже если не купишь.

- Расшить-то это дело, наверное, плевое? – спросила девушка. – Хотя сама шить была не мастерица.

– Ну, как я? Как я вам? – напрашиваясь на комплимент вся сверкала блондинка.

- Как вязанка колбасы. Все везде торчит. Не привлекательно. Снимай, я не тебе его предлагала, - сказала модистка строго.

- Ой, Теяночка, тогда ты должна его примерить. Я в нем чувствую себя как фея.

Хозяйка запихала подругу в примерочную:

- Сама тебя раздену, чтобы ничего не повредила.

По счастью меня ей раздевать не пришлось. Пока я примеряла платье за занавеской, Эльда, стоя снаружи, вздыхала:

— Вот повезло тебе. Знаешь, чего хочешь. А я… я опять облажалась. Этот Йорген казался таким тихим, умным. Таким понимающим. — Голос ее дрогнул. — А в итоге тебя чуть не прикончил.

Я выглянула из-за занавески, поправляя шнуровку.

— Он оказался маньяком, Эльда. Такие вещи и не предугадаешь. Он всех обманул. Тот еще хитрец. Спрятался за маской приличного парня. – Мне хотелось ее поддержать.

— Но я-то должна была почувствовать! — подруга сжала кулаки. — Сердцем! А я повелась на его разговоры о книгах, на эту показную тонкость. Как же я могла быть такой слепой?

— Перестань, — мягко сказала я, выходя к ней. Платье сидело идеально. — Мы все ошибаемся. Главное сделать выводы. Больше никаких необдуманных романов и случайных кавалеров? Пора уже взрослеть, дорогая.

Эльда слабо улыбнулась, глядя на меня:

— Договорились. А ты… Ты в этом платье просто богиня. Твой инквизитор глаза об тебя сломает.

- Да, надо брать, - раздраженно заметила мадам.

Я покраснела, глядя на свое отражение в зеркале. «Не «мой» он никакой…» — пробормотала, но сердце забилось чаще от мысли, что однажды Эшфорд может увидеть меня в этом платье.

***

И вот я стояла в том самом платье. Ловила восхищенные взгляды прохожих, вот только свидание все никак не начинало. Я чувствовала себя красивой, считая минуты до условленной встречи. Место оказалось популярным. Многие парочки здесь оказывается договаривались о встрече. Вот и меня чуть не увели. Надо будет рассказать это Эшфорду. Парень с жиденькими усами, открытым честным взглядом в смешной рубашке и с пятью гвоздиками с надеждой ко мне подошел и спросил, не я ли Вейла, с которой у него назначено свидание по переписке. На улыбке, убедив его, что это не я и надо еще поискать девушку в синем платье, я кажется, его сильно расстроила. Спутница его пришла. А вот мой кавалер все не появлялся.

Беспокойство, поначалу легкое, как мушка, теперь начало раздуваться в полновесную, тяжелую тревогу. Эшфорд не был тем, кто опаздывает. Он был воплощением пунктуальности, военной дисциплины. Что-то случилось. Может, его срочно вызвали на службу? В замок жандармерии? А вдруг он ранен? Работа неспокойная. Я накручивала себя с каждой минутой все больше.

И тут меня заметила королева сплетен. Баба Руша.

Не хотелось бы встречаться с ней в такой день. Спросит же чего я такая красивая. А не скажешь – поди и выдумает. Женщина шла прямо на меня, причмокивая ртом, и на ее лице играла довольная ухмылка охотника, нашедшего самую жирную дичь.

— А Гивельда видела, как твой мужик с другой женщиной ушел, — выпалила она не здороваясь. Без предисловий, искренне счастливая, что может мне сообщить такую ужасную весть.

Сердце упало, но я сделала вид,