Без долгих раздумий Твен поднял кинжал и полоснул рыжего силача по предплечью.

Кинта подняла голову, от удивления ее губы превратились в идеальную «О».

– Твен?

Парень улыбнулся и подмигнул ей, но больше не успел сделать ничего, потому что рыжий силач обернулся, изрыгая проклятия. Это был Дэймен, ученый с Иксилии, с которым они подружились. Твен охнул, потому что головоломка сложилась. Дэймен похитил Кинту и приволок сюда? Каким образом? С какой целью?

– Что ты здесь делаешь? – проревел Дэймен, таращась на Твена. Рана у него на плече наполнилась кровью, иксилиец презрительно глянул на кинжал в руке у Твена, потом сам нанес удар ножом.

За спиной у Дэймена Кинта прижала порезанную ладонь к груди и потянула за толстую змею из лунной тени, которая скрылась в ране.

– Я мог бы задать тебе тот же вопрос! – выпалил Твен. – Твои занятия «наукой» включают похищения и покушения на убийство?

Дэймен рванул вперед и снова махнул ножом, но Твен отскочил от лезвия.

– Я выполнил свой долг. Я консорт королевы. Или был им, пока она ее не убила. – Он посмотрел на Кинту, явно желая ее прикончить.

– Плевать мне, кто ты, – отозвался Твен. – Девушек ты оставишь в покое. – Стиснув кинжал, Твен встал в боевую стойку. Ребра до сих пор болели от побоев, которые месяц назад нанесли ему Гюстав и Анри, но он надеялся выиграть время, чтобы Кинта и ее подруги успели сбежать.

– Так ты явился, чтобы их спасти?! – засмеялся Дэймен. – Идея, конечно, отличная, да у меня вся городская охрана на подхвате. – Он поднес палец к губам и пронзительно свистнул. Где-то вдали сапоги застучали по булыжнику, эхо разнесло топот по городу.

Высокая темнокожая девушка, которую привязали к Кинте, громко выругалась. Она и две другие девушки стали рваться из тисков лунной тени.

– Твен, брось мне свой кинжал, – попросила Кинта. – Нужно отсюда выбираться.

Твен был высоким и мускулистым, но Дэймен – куда тяжелее. Когда они упали на мостовую, кинжал выпал у Твена из рук и покатился к девушкам.

Дэймен сделал выпад, но Твен оказался слишком быстр и уклонился от одного удара, потом от другого. За спиной у него Кинта вытащила из раны огромную змею из лунной тени, сжимающую в зубах нить звездного света толщиной с колбасу.

Откуда у этой твари зубы? В последний раз, когда Твен ее видел, она умещалась в пузырек на шее у Кинты, а сейчас превратилась в чудовище.

Спрятав прядь звездного света в карман, Кинта, вытащившая из себя змею, бессильно прижалась к спине Руби. Лунная тень стиснула девушек крепче, и Кинта снова закричала.

Резкая боль обожгла Твена: это нож Дэймена попал ему в плечо.

Твен ударил рыжего здоровяка, но его взгляд был устремлен на Кинту. Она и ее подруги двигались совершенно синхронно. Девушка с короткими рыжими волосами смогла вытянуть ногу и пнуть кинжал Твену. Под рукой у Твена кинжал оказался в тот самый момент, когда Дэймен поднялся, чтобы снова пырнуть его ножом. Одним плавным движением Твен откатился в сторону, вскочил на ноги и схватил кинжал. У него был выбор – либо ударить Дэймена, либо освободить Кинту и ее подруг.

На деле никакого выбора не было. Жизнь и свобода Кинты значили для Твена все – именно поэтому он и оказался на Иксилии.

Увернувшись от очередного выпада Дэймена, Твен побежал к девушкам.

– Перережь путы, – с трудом проговорила Кинта, потому что змея из лунной тени сжала их еще сильнее.

Резкое движение, и кинжал из лавки «Вермиллион» перерезал толстое тело змеи, словно кусок масла. Рассеченная пополам, змея из лунной тени упала Твену под ноги. Он взял одну половину, другую протянул Кинте. В конце проулка собралась дюжина солдат – подкрепление Дэймену. Все они держали наготове пистолеты, мечи и другое оружие.

– Ничего у нас не получится, – сказала белая девушка с длинной косой, свисающей ниже плеч. Она стиснула руку темнокожей девушки, и в глазах у нее заблестели слезы.

– Получится, – возразил Твен. – Нужно только добраться до лавки «Вермиллион». Она буквально в паре домов отсюда.

Кинта повернулась к нему с круглыми от удивления глазами:

– Ты попал сюда с лавкой? Но как?

– Мы следовали карте твоего звездного света.

Не успела Кинта спросить что-то еще – Дэймен вытащил из-за пояса пистолет.

– В эти игры играть здорово, – просипел он, стараясь отдышаться. – Но давайте посмотрим, как ваши кинжалы и лунная тень справятся с пулями и сталью.

Он поднял руку и крикнул:

– Огонь!

Стоящие за ним солдаты синхронно вскинули ружья и нажали на спусковые крючки.

Кинта стиснула руку Твена и, как хлыстом, хлестнула своей половиной лунной тени. Кто-то из девушек вскрикнул: пули застучали, дробя кирпичные стены у них за спиной. Но Твен, Кинта и другие девушки не пострадали, потому что лунная тень заслонила их, как щит.

– Такое невозможно, – заявил Дэймен, делая шаг вперед. – Это лишь тень. Как она может остановить пули? Огонь! Пли! Еще раз!

Солдаты вскинули ружья, но, прежде чем успели спустить курки, за спиной у них грянул выстрел. Дэймен и солдаты обернулись, оставив узенькую часть проулка открытой. Но Твен прирос к месту не от этого. В ступор его ввела Сорчия, которая стояла за солдатами, нацелив на них два пистолета с перламутровыми рукоятями. Она перехватила взгляд Твена и улыбнулась ему грустной полуулыбкой, в которой скрывалась пока непонятная ему правда.

– Бегите! – крикнула она, глянув в сторону лавки «Вермиллион».

Не раздумывая, Твен схватил Кинту за руку и побежал под аккомпанемент начавшейся перестрелки.

Глава 42

Кинта

– Мы не можем ее бросить! – закричала Кинта сквозь свист пуль. Они выбежали из проулка на улицу. Лавка была так близко, такая знакомая, что Кинта едва не рыдала.

– Думаю, она знает, что делает, – отозвался Твен.

Кинта оглянулась. Сорчия и впрямь не сдавала позиций. Одна из ее пуль попала в Дэймена, и его качнуло назад. Все было как в замедленном кино – Кинта вздохнула с облегчением, когда он упал на мостовую. Ее похитителя, ее мучителя, готового ее убить негодяя сразила пуля из старушечьего пистолета.

– Мы должны помочь! – Кинта остановилась и уперлась ногами в землю. Ладонь у нее до сих пор кровоточила, одышка не прошла, зато у нее были лунная тень и кружево для побега. Какая-то сила у нее имелась.

– Отведи девушек в лавку, потом возвращайся, – велел Твен.

Кинта повернулась к Руби, Ане