– Скворцова чего-то боялась? – спросил он. – Раз она выходила вот так против медведя, то с нападавшим и вовсе не церемонилась бы. А он ее задушил, а она почти не сопротивлялась.

Арина машинально прикоснулась к собственной шее.

– Ну… – администратор замялся. – Она боялась змей. Ее укусила в детстве гадюка, спасти успели, но страх остался буквально до паралича. Об этом не особо распространялась. Сами понимаете, зачем показывать людям свое слабое место?

Филин нахмурился, покачался с пяток на носки и обратно, а администратор провел ладонью по лысой голове и воскликнул:

– Подождите, это что же, этот глист мороженый Эухену убил?!

– Откуда такие выводы? – живо ответил Филин вопросом на вопрос.

Администратор стушевался, потом произнес тише, с почти виноватым упорством:

– Мутный же мужик. Вы сами на него обратили внимание.

– Если хочешь кого-то убить, то будешь выглядеть максимально незаметно, – откликнулся Филин. – Без маски, кепки и костюма навырост. Скорее всего, он и правда чем-то болен, вот и все.

Но в голове Арины прозвучал другой вопрос, глухой и страшный. Что, если убийца не человек?

Тогда кепка, медицинская маска и мешковатый костюм обретали новый смысл.

Жутковатый, честно говоря.

***

Новгород, 2003 год

Ржавые качели скрипели под Лизой, будто хотели что-то сказать, но их слова были неразличимы. Влад сидел на скамейке, исписанной ругательствами, крутил носком кроссовка пустую рыжую банку из-под "Фанты". Из-за гаражей доносился смех ребят постарше, бренчание расстроенной гитары, запах сигарет – старшаки не водились с Владом и Лизой, снисходительно называя их малявками. Ну и ладно. Владу и так было хорошо. Лизе тоже.

Они должны были уже час как вернуться домой, но Лиза упрямо раскачивалась все выше и выше, запрокидывая голову к небу, словно пыталась улететь вслед за солнцем, которое опускалось за пятиэтажки. Её Тень, длинная и тонкая, скользила по земле, то удлиняясь, то исчезая в серых сумерках. Иногда в ней проглядывал вороний силуэт.

– Влад, смотри! – она вдруг засмеялась, резко дернув цепями качелей, и на мгновение показалось, что она действительно взлетает – мелькнули белые кеды, один из бантов развязался, поплыл на ветру, словно флаг какого-то маленького, но гордого государства.

Мама Лизы любила завязывать ей банты, пусть это было сто лет как не модно.

Влад хотел сказать что-то колкое, про малявку, у которой все еще детство играет в одном месте, но в это время из-за гаражей к ним вышел человек.

Высокий, в неприметно-сером, с красно-зеленым пакетом “Спара”, недавно открытого на месте бывшего магазина спорттоваров. Влад потом пытался вспомнить его лицо, но так и не смог. Даже когда потом видел на фотографиях во всех газетах и в новостях по телевизору – черты расплывались, превращаясь в мутное пятно.

– Ребят, вы не поможете? – голос у незнакомца был приятный, как у актера или телеведущего, но что-то в нем заставило Влада сглотнуть комок внезапно подступившей тошноты. – Там котенок под колесо залез и застрял, боюсь, задавлю, когда поеду.

Лиза мгновенно спрыгнула с качелей, даже не дожидаясь, пока они остановятся.

– Где? Покажите!

Влад потянулся, чтобы схватить ее за рукав, но не успел – она уже бежала к незнакомцу, а тот улыбался так, будто только что выиграл в лотерею. Протягивал руку – по спине Влада пробежали мурашки, и он вдруг обнаружил, что тоже тянется к этой руке.

Это был зов, тяжелый и властный. И Влад не мог ему не подчиниться.

– Вон там, – кивнул незнакомец. Машина стояла в самом дальнем углу дворовой стоянки, и сумерки там уже сгустились.

Влад пошел.

Ноги двигались сами, тело Влада захватила чужая воля; он шел за Лизой, машинально отмечая, что у палатки возле соседнего дома какие-то парни покупают алкогольный коктейль в полторашках, что большой кот вылизывается, развалившись на газоне, что мужик в рубашке, которая трескается под напором внушительного пуза, вышел на балкон покурить – все это были пестрые картинки, которые никак не складывались в единое полотно.

В ушах шумело.

От ног мужчины легла Тень – Влад увидел тигриную голову, мощные лапы. Глаза были ярко-зелеными, словно апрельская трава.

– Здесь же нет котенка, – вдруг сказала Лиза, остановившись у машины, и в ее голосе впервые зазвучала тревога. Влад замер рядом с ней, взял за руку – пальцы Лизы были горячими и влажными. Развязавшийся бант безжизненно обмяк на плече.

“Бежать, – сказало что-то в глубине души. – Бежать, скорее”.

Но голос этот был отчаянно далек, и тело его не слушалось. Тело сделалось тяжелым, чужим.

Где-то вдалеке залаяла собака, зазвенел велосипедный звонок, женский голос крикнул с балкона: «Вовка, домой!» – это все еще был обычный вечер, обычный двор. Но здесь, на стоянке, мир вдруг сузился до размеров открытой двери, до запаха бензина и старой кожи сидений, до Лизы, которая вдруг крепко сжала руку Влада, будто прощалась с ним навсегда.

– Птич-ки, – произнес незнакомец так, словно говорил о чем-то непередаваемо влекущем. – Птички мои.

Глава 2

Через час у Филина был отчет, собранный Сычевым и Беллой, и он читал и чувствовал, как дело медленно, но верно превращается в висяк.

Евгения Скворцова, она же Эухена, родилась в Турьевске в 2002 году. С десяти лет занималась боксом, потом перешла в ММА – тренеры сразу отметили ее жесткую манеру боя, умение держать удар, стремительные атаки и звериную грацию. В шестнадцать она выиграла региональный чемпионат, в восемнадцать – попала в топ-10 молодых бойцов страны. Но легальный спорт не приносил таких денег, как подпольные бои, и Скворцова ушла в теневые лиги. Каждый день выходила на пробежку в парке, обожая стремительно нестись вперед, почти лететь, ездила на дорогом мотоцикле, вела блог в соцсетях – Филин пролистал его, увидел первые черные сердечки в комментариях.

“Женька, ты лучшая! Была, есть и будешь лучшая!”

“Беги, мой любимый ягуар!”

“Женька, сестренка, прощай!”

“Я всегда думал, что ты умрешь на скорости, а не вот так. Мразоту эту достать и за яйца подвесить!”

Эксперты не обнаружили возле тела никаких следов – ни отпечатков обуви, ни волокон одежды, словно Скворцову убивал призрак. В это время суток на аллее никого не оказалось, будто преступник заранее протянул ленту, запрещающую проход. Сняли записи с видеокамер парка: вот Эухена, живая и здоровая, бежит по дорожке, потом вдруг останавливается, сворачивает вправо и уходит из обзора камеры. Спустя десять минут по аллее бегут двое крепких ребят в спортивном – потом тоже останавливаются, смотрят куда-то в сторону. Вызывают полицию.

Потом, бледнея и запинаясь, крепыши