И в тот же миг Марк почувствовал, как на его сознание обрушился чудовищный, сокрушительный ментальный удар. Это было не просто давление — это было ощущение, будто чей-то гигантский, ледяной кулак сжал его мозг. Мир мгновенно поплыл, потемнело в глазах. Он не успел даже среагировать, как его ноги подкосились.

Последней связной мыслью, пронесшейся в парализованном мозгу, была не ярость и не страх, а горькое, ироничное осознание абсурдности ситуации:

«Надо же… а я думал, самые опасные твари в этом городе — аристократы в своих башнях…Ан нет, оказывается, самые опасные твари ходят на двух ногах и притворяются немощными старушками…»»

И на этой грустной мысли тьма окончательно поглотила его…

* * *

В то же самое время, когда наш герой пострадал от коварства милой старушки, в апартаментах наследника клана Волкова происходил свой диалог. И если бы Марк мог там присутствовать, он бы очень удивился его содержанию, ведь многие темы косвенно или напрямую касались парня…

Антон Волков, развалившись в кожаном кресле перед панорамным окном, с безразличным видом потягивал вино. В кабинет бесшумно вошёл его доверенный слуга, пожилой эфирник с каменным лицом.

— Новости из аномалии, господин, — доложил Игорь, склонив голову. — Ваша сестра найдена. Она работает в третьем секторе Расщелины, в составе команды искателей. Достаточно опытной и сплочённой. Напасть сейчас — значит поднять ненужный шум. Риск провала велик.

Антон медленно повернул голову, в его глазах мелькнула искра интереса, быстро погасшая под слоем скуки.

— Ждать, опять ждать. Ну что же, пусть пока почувствует себя в безопасности. Когда появится возможность… вот тогда мы и начнем действовать. Люди на месте?

— Так точно, господин. Ждут моего приказа. С вами их никто и никогда не свяжет. Да и после окончания дела мы от них сразу избавимся.

— Отлично. Что-то ещё?

Слуга сделал паузу, очень тщательно подбирая слова, он наконец произнес:

— Господин вам напоминают о… «мероприятии». Сегодня вечером. Ожидается, что оно будет масштабнее, чем обычно. Ваши друзья настаивают на вашем присутствии.

По лицу Антона пробежала тень. В его глазах вспыхнул тот самый, дикий и голодный огонёк, который он обычно тщательно скрывал. «Мероприятие» — шифровка для собраний того самого кружка по интересам, что увлекался кровавыми ритуалами, маскируя это расширением аномальных зон. Мысль о предстоящем хаосе, о вседозволенности, что царила на этих сборищах, заставляла его сердце стучать и бежать кровь быстрее. Но почти сразу же его взгляд стал осторожным. Он мысленно представил себе своих «телохранителей», приставленных отцом. Скучных, бдительных террантов и эфирников, чьи доклады ложились на стол Геннадия Волкова каждый вечер.

— Нет, — тихо, но твёрдо произнёс он. — Слишком рискованно. Отец и так уже на взводе. Откажись. Передай, что… обстоятельства не позволяют мне сегодня прийти.

Было видно, какую внутреннюю борьбу он ведёт. Его душа рвалась туда, к этому тёмному празднику, но инстинкт самосохранения и страх перед гневом отца оказались сильнее.

Слуга кивнул и уже было развернулся, чтобы уйти, но остановился на пороге, будто что-то вспомнив.

— Ах, да, ещё одно незначительное дело. По той… одарённой простолюдинке. Светловой. Вчера из клиники сообщили. Несколько дней назад в её палату попытался проникнуть неизвестный. Его спугнула охрана. С девушкой ничего не произошло, она все так же находится в коме, и врачи не дают никаких надежд на положительный исход.

Антон нахмурился. Его пальцы сжали бокал чуть сильнее.

— Брат? Этот никчёмный червь?

— Маловероятно, господин, — покачал головой Игорь. — Мне удалось узнать, что неизвестный очень быстро и эффективно нейтрализовал двух охранников — «стальных», это был подготовленный одаренный. Подробностей мне никто не рассказал, но я думаю это был как минимум одаренный ранга «озеро» или «несокрушимый». Ни один бездать на такое не способен.

Эта информация заинтересовала Антона. Почему-то его подсознание зашевелилось, посылая тревожный сигнал. Простое совпадение? Или в этой истории кроется что-то большее?

— Интересно… — протянул он задумчиво. — Найди в той клинике кого-нибудь кто любит деньги. Медсестру, санитара, все равно. Главное, чтобы обо всём, что происходит с этой девкой, мне докладывали немедленно. Почему-то мне кажется, что это… важно.

Слуга склонился в почтительном поклоне:

— Будет исполнено, господин.

Оставшись один, Антон подошёл к окну и уставился на город. Где-то там, в этих каменных джунглях, копошился тот самый «бездарь», которого он специально не стал добивать, превратив его жизнь в ад. И где-то там, в элитной клинике, лежала девушка, которая осмелилась ему отказать. И теперь к этой истории добавилась новая, загадочная фигура. Игра становилась сложнее и в то же время интереснее. А Антон Волков, как и его отец, обожал сложные игры.

Глава 17. Жертвоприношение

Марк приходил в сознание медленно, неохотно. Он будто пытался выплыть с огромной глубины, а пучина забытия не хотела отпускать его из своих объятий. Казалось, что на его ногах и руках висел тяжкий свинцовый груз, который тянул его обратно в темноту. Парень не знал сколько времени длилась его борьба, но в какой-то момент он понял, что победил. И предвестником его победы, как это часто бывало в последнее время, стала боль. Она ощущалась во всем его теле, но самая большая концентрация была в его многострадальной голове. В глубине его черепа пульсировал раскаленный шар, сводящий его с ума. Хуже он себя чувствовал только поле сражения с Древним и интеграции его знаний, да и то это был спорный вопрос.

Марк осознал, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой — мышцы просто отказывались подчиняться, будто налитые ртутью. Через какое-то время сквозь туман в голове пробился холод. Стылый, сырой холод каменной поверхности под его спиной и леденящее прикосновение металла на запястьях и лодыжках. Парень понял, что лежит скованный на какой-то плите. И тогда на него волной накатил СТРАХ! То чувство, которое он не ощущал уже очень давно. Парню показалось что он вернулся в прошлое и сейчас его ждет новое невыносимое сражение с Кайроном за душу и тело.

Страх оказался сильнее боли, он оттеснил ее вглубь сознания, а сам стал катализатором воспоминаний. Всплыли картины последних дней: изготовление артефакта, едва не отправившее его в могилу, поход на рынок… и она — маленькая старушка с искренней, доброй улыбкой. Та самая, что обрушила на него ментальный удар невероятной силы.

Парень никогда раньше не сталкивался с данным явлением, ведь ментальный дар считался редчайшей способностью среди одаренных. Но он много читал