Марк попытался сжать кулак. Пальцы дрогнули, но не сомкнулись. Ментальный удар… и что-то еще. Какой-то подавитель или химический нейротоксин. Мысли плыли медленно и вязко, как в дурном сне. Он снова и снова вспоминал пронзительные глаза старухи, внезапную боль в голове и темноту.

Парень заставил себя дышать глубже, пытаясь протолкнуть кислород к затуманенному мозгу. Первым к нему вернулся слух. Он услышал собственное дыхание, которое было хриплым и неровным. Где-то впереди и чуть слева слышалось мерное, унылое капанье воды. А еще он различил голоса… Негромкие, разговаривающие без особой озабоченности, как рабочие, выполняющие рутинную задачу. Их слова отражались эхом в пустом помещении, и Марк начал улавливать их смысл.

— Ну вот и все. Вместо двенадцати бедняг получилось тринадцать, сакральное число. Сестра Марфа сегодня постаралась на славу, сразу двое одаренных за день. Говорит не смогла пройти мимо одинокой «закалки», таким беззащитным и слабым он выглядел. А теперь он послужит великому делу нашего Господина. До полуночи осталось несколько часов… Надеюсь, месса будет мощной и мне тоже разрешат совершить Дар, — произнес первый человек совсем юным, немного нервным голосом.

Второй голос был гораздо старше. Он прозвучал спокойнее, с легкими покровительственными нотками:

— Успокойся, брат. Все идет по воле Его. Процедура отработана годами и Голос Его сам определит кому выпадет честь принести жертву. Жаль, конечно, что высокий гость не почтит нас своим присутствием. Дела в клане, говорят, неотложные. Ты новенький и еще не видел его работу. А там есть на что посмотреть, даже меня иногда пробирает.

«Клан. Высокий гость, жертва». Обрывки фраз складывались в мозаику, которая не хотела собираться в цельную картину. Парень никак не мог понять в какую передрягу он снова умудрился попасть. Поэтому он замер, превратившись в слух. Информация — то, чего ему катастрофически сейчас не хватало. Его компьютеру в голове требовалась пища для обработки.

— Да, жаль! — в первом голосе прозвучало искренне расстройство. — Я уже представлял, как буду стоять с ним рядом. Это же небожитель для меня, сам…

— Тише, брат, — старший понизил голос, но не из страха, а скорее из укоренившейся привычки к конспирации. — Даже стены, бывает, слышат. Не нужно произносить имен, таковы наши правила.

В помещении повисла тишина, а после в диалог снова вступил первый голос:

— Так здесь же только пленники, разве они могут раньше времени проснуться? Я думал раствор точно удержит всех без сознания до введения антидота? Это ведь может быть опасно!

— Не переживай, брат, — прозвучал спокойный ответ. — Им всем ввели вещество из аномальной твари пятого круга! Оно не только лишает сознания, но и полностью подавляет силы одаренного. Маленькая мензурка стоит баснословных денег! А когда они придут в себя, способности не вернуться к ним еще несколько часов, и они будут равны по силам обычным людям.

— Получается после пробуждения они все слабы, как котята? Будет достаточно одного нашего взгляда, чтобы их усмирить!

Голоса становились все громче, Марк слышал приближающиеся к нему шаги.

— Да! И мы никогда не рискуем, — продолжил объяснять спокойный. — Сильнее второго ранга никого не тащим. А для них кандалы из изменённого металла не по зубам, будь они даже при полной силе.

Вот говорившие уже практически прошли мимо парня, как молодой произнес:

— Смотри, а у этого нож на поясе! Вот раззявы те, кто его везли, — в голосе проскочили радостные, жадные нотки. — Я же могу забрать его себе?

Марк почувствовал, как его тело бесцеремонно ворочают. Парень даже обрадовался, что не может пошевелиться. Иначе он не смог бы удержаться…Клинок отца…его самый ценный артефакт, чуть не отправивший его на тот свет, перекочевывал сейчас в чужие руки.

— Сдался тебе этот мусор! Но если хочешь — бери, конечно. Запрещено только снимать кольца одаренных, их лично забирает Пастырь. Ладно, пойдем доложим старшему брату что все готово.

Шаги затихли, удаляясь вглубь помещения. Марк заставил себя выждать еще несколько минут и открыл глаза. Он оказался в обширном подземном помещении, очень похожем на древний склеп. Сводчатый потолок терялся в тенях над головой, но чадящий свет факелов, вставленных в железные кольца на стенах, выхватывал грубую каменную кладку, покрытую плесенью и вековой пылью. Воздух был спертым, густым, пах сыростью, прахом и сладковатым, приторным дымом сгоревших трав — ритуальных благовоний, от которых слезились глаза и кружилась голова.

Преодолевая сопротивление одеревеневших мышц шеи, парень медленно поднял голову и повел взглядом вправо. Вдоль стены, так же скованные по рукам и ногам, лежали другие люди. Человек десять, не меньше. Мужчины и женщины. Их одежда — простые рабочие куртки и обычные платья, — кричала об их происхождении. Это были простолюдины, жители обычных кварталов столицы, те, чье исчезновение вряд ли вызовет шум. Лица у всех были бледными, восковыми, глаза закрыты. Никто не шевелился, не стонал. Глубокий, химический сон сковал их крепче цепей. Присматривать за ними и впрямь было не нужно.

После его взгляд, скользнув по залу, наткнулся на центр помещения. Там возвышался массивный каменный постамент, темный и мрачный. Его поверхность была испещрена многочисленными бурыми, почти черными пятнами, которые въелись в камень так глубоко, что казались его частью. Они сливались в причудливые, ужасающие узоры, и Марку не нужно было обладать богатым воображением, чтобы понять — это засохшая, старая кровь. Много крови… Ледяная пустота разлилась внутри. Он не знал, куда попал, но теперь понимал совершенно точно — его здесь не ждет абсолютно ничего хорошего. Ничего!

Это осознание заставило его снова повернуть голову, на этот раз влево. Взор парня упал на пленницу, прикованную рядом. Девушка. Очень юная, лет восемнадцати-девятнадцати. Темные, вьющиеся волосы растрепались и падали на лицо, скрывая часть черт. Она была одета в простое ситцевое платье, порванное у плеча. На ее тонком, бледном пальце тускло поблескивало кольцо — кольцо одаренного. Камень в оправе был мал и едва светился неровным светом. Искра. Первый, самый низкий магический ранг. Совсем ребенок