— Гражданин Светлов, — начал он, просматривая электронную карту. — Состояние вашей сестры… стабильное. Критических ухудшений мы не фиксируем. Все показатели в норме.

Марк сглотнул ком в горле, его взгляд приковался к врачу.

— А улучшений? — выдохнул он, и в его голосе прозвучала та самая надежда, которую он сам же испугался. — Может, какие-то сигналы мозга… реакции…

Врач очень пристально посмотрел на парня, а затем покачал головой, и его голос стал ещё более отстранённым, будто он отгораживался от неприятной реальности.

— К сожалению, нет. Энцефалограмма показывает минимальную, фоновую активность. Никаких реакций на внешние раздражители. Кома такой глубины… — он развёл руками, — это область, где современная наука и магия бессильны. Мы можем поддерживать жизнь тела, но пробуждение… это вопрос случая. Чуда. Мы делаем всё, что в наших силах.

Слова врача прозвучали как приговор…Крах. Тихий, беззвучный, но оттого не менее сокрушительный. Артефакт работал, но слишком медленно. А времени… времени не оставалось. Через месяц с небольшим он должен сделать платёж. Двух миллионов у него не было. И не будет. Надежда, что чудо Древних сработает мгновенно, рассыпалась в прах.

Марк пробормотал что-то благодарственное врачу, кивнул и вышел из палаты, не оглядываясь. Он шёл по сияющим, бездушным коридорам, и с каждым шагом петля отчаяния сжималась вокруг его гортани всё туже. Он поставил на кон всё — и проиграл. Не полностью, не окончательно, но проиграл этот раунд с жестокой очевидностью.

Путь домой превратился в беззвучный кошмар. Марк не видел улиц, не слышал городского шума. Он шёл, как автомат, и в его голове, словно на заевшей пластинке, крутилась одна и та же фраза: «Слишком медленно… Слишком медленно…»

Придя домой, он закрыл дверь своей комнаты, и только тогда дал волю эмоциям. Он не рыдал. Он издал тихий, сдавленный рык, похожий на хрип раненого зверя, и ударил кулаком по стене. Казалось, весь дом вздрогнул от выплеска его эмоций. Боль в костяшках была острой, реальной, отвлекающей от душевной агонии. Он сжал голову руками, пытаясь выдавить из себя тупое, гнетущее отчаяние.

«Полтора месяца. Два миллиона. Искра есть, но она не зажжёт пожар. Не успеет».

Он опустился на пол в центре комнаты, среди разбросанных чертежей и пустых кружек из-под кофе. Его взгляд упал на бархатный мешочек, лежавший в углу, рядом с его старым, потрёпанным рюкзаком. В него он сложил все изготовленные артефакты, включая ту самую пряжку-щит — «Щит Возмездия». Артефакт, созданный по технологии Древних, искусственно состаренный, чтобы сойти за древнюю реликвию. Он изначально делал его с прицелом на такую возможность. Отчаянный, сумасшедший план Б.

«Аукцион»!

Продать артефакт уровня Древних. Не жалкую поделку для туристов, а нечто, что заставит сойти с ума от жадности любого коллекционера, любой клан. Это был единственный способ быстро получить огромные деньги. Деньги на годы лечения Лизы. Деньги, которые дали бы ему время — время, чтобы найти способ усилить искру в её груди, время, чтобы самому стать сильнее.

Но Марк понимал — это был путь в один конец… Как только станет понятно, что именно он принес для продажи, его жизнь будет измеряться часами, максимум днями. Его попытаются сразу задержать, чтобы вытрясти все подробности о находке. Если ему удастся сбежать — начнётся охота. Его личность мгновенно вычислят. Службы безопасности кланов, императорские сыщики, чёрные археологи — все захотят вырвать у него секрет. Он абсолютно не верил в заявления аукционного дома, что они обеспечивают конфиденциальность и неприкосновенность всех своих клиентов. Его жизнь превратится в бегство. Но что была его жизнь по сравнению с шансом спасти Лизу, тем более сейчас, когда загорелся огонек робкой надежды на выздоровление? Ничто. Меньше, чем ничто.

Однако идти на такую авантюру с голыми руками было чистейшим самоубийством. Ему нужно было оружие. Не защита, не скрытность, а орудие последнего шанса. Ключ, чтобы открыть дверь с той стороны, если его загонят в угол. Оружие, которое дало бы ему хоть призрачный шанс убраться с аукциона живым и уйти в тень.

И тогда его взор обратился к проекту, над которым он работал все эти три дня, пытаясь отвлечься от бесконечной череды дурных мыслей. Он встал, подошёл к столу и развернул большой лист ватмана. На нём были сложные, точные чертежи, испещрённые формулами и пометками, сделанными его рукой.

«Молекулярный клинок».

Он воплотит свои детские фантазии. Тот самый «Меч, рассекающий всё!», над которым смеялись сверстники. Теперь его детская мечта обретет плоть и кровь, подкреплённая знанием Кайрона. И основой для него послужит наследие отца — его нож! Отец бы понял. Он бы одобрил. Он всегда говорил: «Инструмент должен служить жизни. Если старый топор не рубит — его нужно заточить или перековать. Жизнь дороже железа». Марк еще раз решил перепроверить все свои расчеты.

«Пассивный режим, — водил он пальцем по чертежу. — Лезвие. Руны не укрепления и усиления остроты, а… разрыва молекулярных связей. Лезвие не режет, оно заставляет материал распадаться под ним. Сталь, камень, магический барьер до третьего ранга… всё должно расступаться».

Но одной остроты короткого клинка было мало. Ему нужна была сила и мощь. Удар, способный сокрушить серьёзного противника.

«Активный режим. Рубины в рукояти, объединенные в одну схему. Не просто источник энергии, а катализатор. Они должны формировать клинок из чистой эфирной энергии, Полметра… нет, даже больше. Короткий меч. Удар таким лезвием должен пробивать защиту пятого ранга. Но…»

Он откинулся на спинку стула, сжав виски. Главная проблема была в балансе. Он хотел два этих режима и возможность их мгновенного переключения! Пассивный, после отправки импульса энергии, должен был работать постоянно, не требуя дополнительной энергии, — это была сама суть клинка, его базовая функция. Активный режим — это уже чрезвычайная ситуация, истощающий накопители удар. Он не хотел остаться с обычным ножом, если ему придется истратить энергию всех накопителей. И тут ему в голову пришла простая и гениальная мысль! Он судорожно начал записывать возникшую идею.

«Нужно разделить контуры, — бормотал он себе. — Руны пассивного режима наносить непосредственно на сталь, в саму кристаллическую решётку металла и запитывать их от отдельного рубина в рукояти. Его хватит для поддержания постоянной работы. А активный… для него нужна своя, изолированная схема, с собственными источниками питания — дюжина рубинов, объединенная в одну сеть. Переключатель… ментальный импульс. Чтобы в бою не искать кнопку.»

Решение было элегантным и невероятно сложным. Ему нужно было увязать оба контура