Тишина медленно отступила, втягиваясь обратно в меня. Чёрные узоры на коже поблёкли, но не исчезли полностью, оставив на коже тёмный, едва заметный орнамент. Я стоял, тяжело дыша, чувствуя пустоту и странное, гнетущее спокойствие.

«Ваше сиятельство!»

Я обернулся. На краю карьера стоял Немиров с горсткой бойцов. Они смотрели на меня с благоговейным ужасом.

— Всё кончено, — сказал я, и мой голос снова звучал нормально, лишь с лёгкой хрипотцой. — Велеславский мёртв.

Немиров медленно кивнул, его взгляд скользнул по тому месту, где секунду назад было существо, а затем вернулся ко мне.

— А… «оно»?

— Ушло. На время.

Я подошёл к тому месту, где исчез Борис, и опустился на колени. Никакого «Громовержца» там не было. Никакого ключа. Только холодная земля. Борис унёс свою тайну с собой. Или, что более вероятно, ключ был уничтожен вместе с ним.

Я поднялся, отряхивая колени. Ветер снова завыл в карьере, словно решив, что пора возвращаться к обычным делам.

— Что теперь, ваше сиятельство? — спросил Немиров, подходя ближе.

— Теперь, — я повернулся к нему, чувствуя ледяную усталость во всём теле, — мы возвращаемся домой. Нас ждёт работа.

Работа по укреплению границ. По поиску союзников. По подготовке к тому, что может прийти следом. Потому что я не сомневался — сегодняшняя битва была лишь первым актом. Тот, кто стоял за Борисом, будь то ведьмы Гильдии или нечто похуже, теперь знал о моём существовании.

И знал, что я — не просто поместье, не просто маг. Я — угроза.

Мы двинулись к выходу из карьера. Я шёл последним, бросив прощальный взгляд на пустое место. Старые обиды были очищены. Но цена оказалась куда выше, чем я мог предположить.

Я не просто убил старого врага. Я открыл себя. И теперь мне предстояло жить с последствиями.

Глава 19

Я резко обернулся, отбрасывая усталость. Немиров и остальные замерли, хватая оружие.

В том месте, где исчез Борис, воздух заколебался, как над раскалённой плитой. Из ничего, из самой пустоты, сочилась чёрная субстанция. Она была гуще ночи, плотнее дыма и, казалось, пожирала сам свет вокруг себя. Она не растекалась, а собиралась в клубок, из которого и доносился тот самый вопль — звук рвущейся плоти, ломающейся воли и всепоглощающего голода.

«Громовержец». Или то, что от него осталось. Замок был сломан, но механизм продолжал работать, испуская на свободу свою суть.

— Назад! Все назад! — скомандовал я, но было уже поздно.

Чёрный клубок пульсировал и вытянулся в змеевидную струю. Она помчалась не к нам, а вдоль стенки карьера, где лежали тела убитых наёмников Бориса. Струя коснулась первого трупа. Плоть не обуглилась и не распалась — она просто… исчезла. Впиталась в черноту, которая на мгновение вспыхнула тусклым багровым светом и стала чуть плотнее.

— Мать честная… — прошептал кто-то из моих людей.

Оно кормилось. Восстанавливалось.

— Ваше сиятельство, что это?.. — Немиров стоял рядом, его лицо было землистым.

— Последствия неосторожности Бориса. И наша проблема теперь, — сквозь зубы пробормотал я, лихорадочно соображая. Уничтожить это силой? Только что я поглотил одну его форму, но это была сущность, привязанная к Борису. Теперь же, освободившись от сосуда, оно становилось чем-то другим — более диким, более голодным, менее предсказуемым. Я мог попытаться снова его в себя вобрать, но риск был слишком велик. Вдруг на этот раз переварить не удастся?

Пока я колебался, существо, поглотив ещё несколько тел, изменилось. Оно сжалось в тугой, плотный шар, размером с человеческую голову, и… затихло. Вопли прекратились. Оно просто висело в полуметре от земли, беззвучное и идеально чёрное, словно дыра в реальности.

Тишина стала ещё зловещее.

— Оно… ушло? — осторожно спросил один из бойцов.

В ответ чёрный шар содрогнулся. Из его поверхности выросло нечто, напоминающее щупальце, и метнулось к стене карьера. Но не к трупу, а к обнажённому камню. Камень не исчез. Он потемнел, покрылся инеем, и от него потянулся тонкий, едва видимый парок энергии в сторону шара. Шар поглотил и это.

Шар начал медленно, почти лениво плыть в нашу сторону. Он не излучал угрозы, как раньше. Теперь он был просто… голоден. И мы были ближайшим перекусом.

— Огонь! — крикнул Немиров.

Несколько человек, не раздумывая, выстрелили из ружей. Пули, достигнув чёрной сферы, не отскочили и не пробили её. Они вошли в неё, как в густой мёд, и бесследно исчезли. Сфера на миг ярко вспыхнула, и её размер увеличился на ладонь.

— Прекратить! — рявкнул я. — Оно поглощает кинетическую энергию! Не стрелять!

Сфера плыла к нам, неумолимо, как лавина. Она начала издавать новый звук — низкое, монотонное гудение, от которого закладывало уши и слезились глаза. Это был гул самой пустоты, зов небытия.

Отступать было некуда. Позади — узкий выход из карьера, мы бы не успели. Остановить это привычными методами было невозможно.

Оставался один вариант. Отчаянный, безумный, но другого не было.

— Немиров! Уводи людей! Бегите что есть сил и не оглядывайтесь!

— Но вы?..

— Я его задержу!

Я шагнул навстречу плывущему шару, сконцентрировав всю свою волю. Я не стал пытаться атаковать или поглотить его. Вместо этого я начал строить. Не барьер, не стену — они были бы мгновенно съедены. Я начал создавать лабиринт.

Пространство вокруг шара заколебалось. Воздух сгустился, стал вязким, непрозрачным. Я искажал реальность, закручивая её в бесконечную спираль, создавая ловушку без выхода, где каждый сантиметр пути был бы бесконечно длинным. Я вкладывал в эту конструкцию не грубую силу, которую оно могло съесть, а сложность, информацию, математическую бессмысленность.

Шар, достигнув границы искажения, замедлился. Его гудение изменило тональность, в нём появились ноты недоумения. Оно попыталось поглотить лабиринт, но не могло найти точку приложения — лабиринт не был энергией, он был идеей, насильно впечатанной в реальность. Чёрная сфера замерла на месте, её поверхность заструилась, пытаясь анализировать и переварить абстракцию.

Пот с ручьями стекал с моего лица. Держать эту конструкцию было невыносимо тяжело. Мои руки дрожали, из носа потекла кровь. Это была битва не на силу, а на выносливость. Я должен был продержаться, пока мои люди не уйдут, и надеяться, что существо либо устанет искать выход, либо… смирится.

Вдруг гудение прекратилось. Сфера на мгновение сжалась, а затем из неё вырвался тонкий, как игла, луч чёрного света. Он не стремился ко мне. Он ушёл вверх, в свинцовое небо, пронзив его, и исчез.

А следом, беззвучно, исчез и сам