Регистратор поднял на него взгляд, впервые проявив интерес.

— Уверены, что готовы? На первом этапе? Группа будет до третьего этапа включительно. Туда и эфирики записываются. Будете намного слабее, могут и покалечить. Бои без серьёзных ограничений.

— Я уверен, — твёрдо сказал Марк.

Регистратор только молча пожал плечами. За время своей работы он видел огромное количество таких же самоуверенных одаренных.

— Как в списках значиться будете? Имя, псевдоним?

Ответ родился сам собой, он вырвался из самого сердца, из той тёмной ярости, что он так долго подавлял:

— Мститель.

Регистратор поднял бровь.

— Серьёзный псевдоним для новичка. Надеюсь, он не окажется губительным… для вас. — Он протянул Марку квитанцию. — Завтра, к десяти утра. Опоздаете — дисквалификация. Удачи, мистер «Мститель».

Марк вышел на улицу, сжимая в руке бумажку. Солнце казалось ярче, воздух — свежее. В его груди бешено колотилось сердце! Завтра! Завтра он выйдет на арену. Не как жертва, не как изгой, а как боец. Он выложится на все сто. Ради денег. Ради проверки сил. Ради того, чтобы впервые в жизни почувствовать вкус настоящей, честной борьбы, без оглядки на возможные неприятности. Он шёл домой, и каждый его шаг отдавался в груди уверенным, мощным стуком. Завтра…завтра начнется его настоящая проверка.

* * *

Воздух в баре «Подкова Джо» был густым от дешёвого табака и ещё более дешёвого самогона. Заведение специально выглядело так, чтобы любой случайный прохожий захотел покинуть его в тот же миг. В углу, за столиком, заляпанным пятнами от пивных кружек, сидели двое. Их лица были скрыты в тени капюшонов и по их напряженным позам и быстрым, точным движениям было ясно — они не из тех, кто любит свет и огласку.

— Итак, вот список на завтрашний районный турнир, — просипел один, тыкая грязным пальцем в листок на столе. — Ни одного громкого имени. Никаких восходящих звёзд из великих кланов. Одни безродные выскочки да пафосные щенки из обедневших семей.

Его напарник, более коренастый, хрипло рассмеялся.

— Идеально. Значит, у нашего Серого есть все шансы. Парень ловок как кот, и голоден не по-детски. Поставим на него всё, что собрали. Выигрыш будет сладким.

— Только бы не подвёл, — мрачно буркнул первый. — Иначе нам с тобой несдобровать, ведь это общаковые деньги.

— Не подведёт, — уверенно сказал коренастый, залпом допивая свою кружку. — Он знает, какая цена проигрыша. И для него, и для нас.

* * *

Кабинет в особняке клана Барсуковых был обставлен с претензией на роскошь, но опытный глаз сразу заметил бы потёртую бархатную обивку стульев и чуть выцветший гобелен на стене. За массивным письменным столом сидел Геннадий Барсуков, глава клана. Его лицо выражало привычную смесь высокомерия и вечной обиды на весь мир.

Перед ним, почтительно склонив голову, стоял старый слуга.

— Ну что, Семен, всё улажено? — барски спросил Барсуков, не глядя на слугу.

— Так точно. Молодой господин Глеб зарегистрирован на завтрашний турнир. Под псевдонимом, как вы и велели.

— Отлично! — Барсуков ударил кулаком по столу. — Завтра все увидят, на что способен отпрыск нашего рода! Не зря же я выложил сотни тысяч кредитов за эти артефакты и их подзарядку! Пусть эти выскочки и плебеи узнают, что значит сражаться с настоящим аристократом!

— Несомненно, господин, — кивнул слуга. — Молодой господин непременно победит.

— Победит? — Барсуков фыркнул. — Он должен раздавить их! Уничтожить! Чтобы даже мысли не возникло сравнивать себя с нами. А если… — тут его голос стал тише и ядовитее, — если он вдруг опозорит наше имя, проиграв какому-нибудь отребью, то, по крайней мере, под псевдонимом. И никто не узнает о позоре дома Барсуковых. Но такого, конечно же, не случится. Не правда ли, Семен?

— Так точно, господин, — слуга ещё ниже склонил голову, скрывая выражение своего лица. — Не случится.

Глава 14. Первая кровь арены

Несмотря на то, что Марк ворочался всю ночь, мысленно проигрывая различные сценарии предстоящих боев, проснулся он полным сил и энергии. Парень чувствовал невероятный душевный подъем, ведь сегодня он сможет выплеснуть скопившееся в нем напряжение и показать все, чему учился последние месяцы и к чему стремился всю свою сознательную жизнь — выйти за рамки обыденного обывателя.

Он с невероятным энтузиазмом провел утреннюю медитацию и тренировку. Тело слушалось его идеально, все движения выходили точными и плавными. Магические каналы еще болели, но парень уже мог совершать минимальные манипуляции с энергией. Марк в очередной раз восхитился способности артефакта восстанавливать его физические и энергетические повреждения. Легко позавтракав, парень понял, что готов отправиться навстречу вызовам нового дня.

И вот без пятнадцати десять утра Марк Светлов, скрытый под личиной тридцатилетнего неприметного мужчины, уже стоял во втором зале спортивного комплекса «Стальной кулак». Данное помещение предназначалось для соревнований бойцов 2 ранга идущих по путям Терры и Эфира. Пол был покрыт бетоном, а стены выполнены из укрепленного аномального металла. Воздух в зале был густым от запаха пота, дешёвого антисептика для обработки травм и концентрированного нервного напряжения. Марк не суетился и не разминался с показной бравадой, как некоторые одаренные. Вместо этого парень прислонился к прохладной металлической стене, превратившись в незаметную тень, и вёл наблюдение.

Его аналитический ум непрерывно сканировал «исходники» предстоящих боёв — самих бойцов. Они были разными, но это и было самым интересным! Факт их различия заставлял кипеть мозг парня в попытке анализа и понимания увиденной картины.

В одном углу толкались несколько коренастых парней в потрёпанной одежде и перстнями «Закаленных» на толстых пальцах. Они явно знали друг друга и скорее всего были из одной уличной компании. Бывалые терранты, пришедшие заработать лёгких кредитов и, возможно, сломать пару-трёх костей за обиды, нанесённые им жизнью. Их сила была грубой, предсказуемой.

В другом — нервно переминались с ноги на ногу молодые эфирики ранга «Ручей». Они то и дело щёлкали пальцами, пытаясь вызвать дрожащие всполохи огня или порывы ветра, украдкой поглядывая на своих будущих противников. В их глазах читался страх, прикрытый напускной бравадой. Без должного контроля их магия была скорее фейерверком, чем оружием. Но такие соревнования помогали закалить дух одаренного, поэтому многие готовы были рискнуть своим здоровьем ради бесценного опыта.

Второй ранг исконно считался вотчиной террантов. Ведь на нем у них было неоспоримое преимущество — их нынешняя сила и скорость были всегда с ними, в мышцах и костях. А эфирику еще нужно было время и спокойствие для плетения, которого в скоротечном бою обычно не хватало. Картина выравнивалась на следующем ранге, когда