– Куда поехать? – Кирилл зацепился за мелькнувшую надежду.

– В приграничном лесу, не так уж далеко отсюда, возле речки Черная Ганча, живет старая ведьма Агапа… Думаю, она сможет помочь…

Даже недослушав Александра, я уже поняла, что одного Кирилла ни к какой ведьме я не отпущу. Похоже, это сразу же понял и Кирилл, стоило ему перевести на меня взгляд. Он тотчас поднял обе ладони, будто отгораживаясь от меня, и сказал тоном, не терпящим возражений:

– Нет! Алиса! Даже же не думай. Что бы там ни было, я поеду один. Это и в самом деле может быть опасно. Хватит с меня Карины. Не дай бог, что-то случится с тобой. Двоих я просто не вывезу…

Я красноречиво закатила глаза и тоже не менее твердо обозначила свою позицию:

– Не будем затягивать время, бессмысленными спорами. Ты же сам прекрасно понимаешь, что не сможешь меня переубедить и в итоге мы все равно поедем вместе. Так давай сэкономим друг другу нервы, а главное, время, которого и так осталось немного…

Я перевела взгляд на Александра.

– Нам нужны подробности.

Глава 38

Кирилл включил навигатор в телефоне и вбил в него координаты, которые ему перекинул Александр. Агапа жила не так чтобы уж далеко, но и неблизко, – километров сто пятьдесят от города. Решили не терять время и ехать сразу же.

День впереди обещал быть жарким. Солнце стояло высоко в небе и заливало все вокруг ярким светом. Асфальт под колесами машины, казалось, плавился, и воздух дрожал от жары.

Поначалу молчали, каждый погруженный в свои мысли о предстоящем пути и возможных опасностях.

– Слушай, Кирилл, а что произошло там в подвале? Мне показалось, вы вернулись довольно быстро, – первой нарушила я молчание.

– Да все пошло не так с самого начала, – ответил тот, не отрывая взгляда от дороги.

– Что именно?

Кирилл вздохнул, явно не желая развивать тему.

– Карина изначальна была очень слаба. Еле держала амулет и пошатывалась... Но тот засветился, и у меня закралась надежда на хороший исход. Но вдруг артефакт померк, а Карина страшно закричала, упала на колени. Начала задыхаться, хрипеть, побледнела. Свет амулета погас, стало совсем темно и Александр на руках вынес сестру к вам. Дальше ты видела.

– Думаешь и правда дефект амулета? И колдун его не почувствовал? Начал ритуал не проверив?

– Не знаю, – Кирилл покачал головой. – Может, он что-то сделал не так, или мое присутствие помешало. В любом случае мы не завершили ритуал, и Кариша чуть не погибла.

– Думаешь, ведьма Агапа сможет помочь?

– Надеюсь, – тихо ответил Кирилл. – У нас больше нет вариантов.

Проехав сотню километров, мы свернули с трассы на проселочную дорогу. С одной стороны ее стеной встало кукурузное поле, с другой – лес. Асфальт стал чуть хуже. Появились трещины и мелкие выбоины, но Кирилл почти не обращал на них внимание. Мне кажется, он сильно волновался. Лицо напряжено, губы сжаты. Я попыталась завести разговор на отвлеченную тему, но парень смотрел лишь вперед и ничего не отвечал, будто и не слышал.

Вскоре дорога полностью ушла в лес. В тени деревьев жара немного отступила. Высокие кроны переплетались над дорогой, создавая естественный навес.

Как и обещал навигатор, мы проехали небольшую деревушку.

Совершенно обычного вида.

Десяток домов с покосившимися заборами, старенький колодец на центральной улице и пара лавочек, на которых сидели местные женщины, обсуждали свои дела. Дети играли на улице, гоняя мяч. Издалека доносился собачий лай.

Мы проехали деревню не останавливаясь. Дорога снова свернула в лес, становясь все более узкой и заросшей. Изредка ветки деревьев задевали бока машины, и казалось, что лес с каждым метром становится все гуще и темнее.

– Мы уже близко, – сказал Кирилл, сверяясь с навигатором. – Дом Агапы должен быть где-то рядом.

Я смотрела вперед, пытаясь разглядеть хоть какие-то признаки жилья среди деревьев. Вдруг впереди показался слабый свет, пробивающийся сквозь густую листву. Мы переглянулись. Сердце колотилось.

Дорога становилась все более извилистой и ухабистой, заставляя Кирилла сбавить скорость и быть внимательнее.

– Смотри, – сказала я, указывая вперед, – кажется, это тот самый дуб, возле которого Александр советовал оставить машину.

Перед нами действительно возвышался огромный древний дуб. Втроем, наверное, не обхватишь. Кирилл съехал с дороги и остановился. Мы вышли, осмотреться. Лес вокруг был тихим и таинственным, словно наблюдал за каждым нашим движением.

– Ну что, готова? – спросил Кирилл.

Я кивнула, и дальше по дороге мы направились пешком.

Впереди деревья расступались, образуя большую поляну, на которой много лет назад поставили дом, окружили его забором, выкопали колодец, посадили несколько яблонь и кустов. Хутор ведьмы Агапы выглядел мрачно, но не зловеще. Деревянный дом был старым, с облупившейся краской, но выглядел все еще крепким. Окно распахнуто, ветер вытащил из него белую кружевную занавеску и лениво трепал. Значит, Агапа или в доме, или недалеко от него…

Скрипнула калитка, мы зашли во двор и огляделись. Справа небольшой огород, к забору в тени яблони привязана коза. Она жевала траву и смотрела на нас задумчиво и меланхолично.

Мы подошли к крыльцу, намереваясь постучать, но дверь открылась сама. На пороге стояла пожилая женщина. Лицо коричневое, продубленное солнцем, и все в глубоких морщинах, свидетельствующих о прожитых нелегких годах. При этом глаза у нее были темные, не выцветшие и живые, полные энергии и мудрости. Старуха молчала, внимательно нас изучая. Молчали и мы.

– Ну здрасьце, здрасьце. Вы ко мне? Сама вижу, что ко мне. Так проходьте, – голос Агапы был глубоким и чуть скрипучим.

Кирилл кивнул, а я промямлила невнятное приветствие. Эта женщина подавляла волю и внушала страх, хоть и казалось дряхлой и немощной.

Я вгляделась ей в спину. Агапа шла медленно, опираясь на деревянную трость. Казалось, каждый шаг давался ей с трудом, но в движениях было что-то неуловимо грациозное. Я заметила это и подумала, что немощь старухи может быть напускной, скрывающей истинную силу и ловкость.

Дом внутри был таким же старым, как и снаружи. Войдя внутрь, мы оказались в просторной комнате. Довольно светлой. Посередине печь, на стенах полки, на полу, на выскобленных досках –цветные половики. В воздухе витал запах сушеных трав, гречневой каши и чего-то сладкого, возможно, меда.

Рядом с окном стоял большой деревянный стол, покрытый