Парень поднял руку, сжал кулак. Суставы хрустнули, но не от слабости, а от новой обретённой мощи. Он был голоден, практически без гроша в кармане, безработным. Но впервые за долгие месяцы Марк Светлов чувствовал себя по-настоящему живым. Он прошёл сквозь унижение и боль. И вышел по ту сторону — сильнее. Марк подошёл к окну, раздвинул шторы и глядел на спящий, подсвеченный неоновыми огнями город. Где-то там был его враг. Где-то там лежала его сестра. Теперь у него был не просто призрачный шанс. Теперь у него были рычаги. Маленькие, но реальные.

— Я приду, — прошептал он тёмному стеклу, и в его голосе не было ни юношеской надменности, ни отчаяния. Была лишь спокойная, непоколебимая уверенность. — Я только начал.

* * *

В это же время, в роскошных апартаментах на вершине одного из столичных небоскрёбов, Антон Волков неожиданно вздрогнул и передёрнул плечами, будто сбрасывая с себя невидимую тяжесть. Он прервал свой монолог и на мгновение замер, прислушиваясь к непонятному ощущению.

— Что-то не так, молодой господин? — почтительно осведомился его верный слуга, старый эфирник с лицом, похожим на высохшую пергаментную бумагу.

— Не знаю, — откровенно признался Антон, потирая переносицу. — Просто… неприятный холод между лопаток пробежал. Как будто кто-то прицелился мне в спину. Глупости, наверное, просто устал.

Он тряхнул головой, отбрасывая странное наваждение, и снова обрёл привычное выражение скучающего высокомерия.

— Так значит, моя любимая «сестрица», — он произнёс это слово с ядовитой сладостью, — таки отправилась в аномальную зону. Самостоятельность решила проявить. Как это трогательно.

Он неспешно подошёл к бару и налил себе бокал тёмного, почти чёрного вина пятидесятилетней выдержки.

— Папочка, конечно же, приставит к ней охрану, — продолжил он с лёгкой усмешкой. — Как же такой шанс упустить — вырастить сильную, независимую смену. Это же не его презренный сын-наследник, который только и делает, что тратит родовые кредиты и доставляет проблемы.

Антон сделал глоток, задумчиво покручивая бокал в руках. В его глазах вспыхнул холодный, расчётливый огонёк.

— Вот что… Найди какое-нибудь достаточно сильное отребье в той зоне. Не наших, чужих. Наёмников, бандитов — без разницы. Пусть крутятся неподалёку от неё. Пусть ждут моей команды. — Он повернулся к слуге, и его лицо озарила улыбка, лишённая всякой теплоты. — Эх, сестрица, сестрица… Аномальная зона — не место для прогулок молодой красивой девушки. Там иногда… умирают даже наследницы великих кланов. По трагической случайности.

Старый слуга молча склонил голову в знак согласия, его лицо осталось совершенно невозмутимым. Он привык исполнять любые, даже самые тёмные прихоти своего молодого господина.

А в это же время, в своей комнатке, Марк Светлов, ничего не зная о новых интригах своего врага, наконец-то лёг спать. Чтобы завтра проснуться совершенно новым человеком…

Глава 12. Искра Творца

Сознание включилось мгновенно, будто им выстрелили из глубин безмятежного, целительного сна. Марк открыл глаза и несколько секунд просто лежал, прислушиваясь к себе. Тело… не болело. Не просто не болело — оно было наполнено непривычной, спокойной силой. Внутренний резерв парня вырос в два раза! Каждая мышца, каждая кость отзывалась ровным, мощным гулом, словно натянутая струна. Он сжал кулак — и почувствовал не слабость и не дрожь истощения, а упругую, стальную силу.

Он — «Закалённый», это был не сон! Второй ранг по терранскому пути был не просто словами из пособий — он был реальностью, ощущаемой в каждой клетке его тела. Его сила, скорость, ловкость теперь в несколько раз превышали таковые у обычного человека. И это было с ним навсегда — никто теперь не сможет у него этого отобрать.

Но что было по-настоящему новым — так это ощущения эфира. Там, где раньше в его теле тлела искра и чувствовалось едва заметное движение энергии, теперь тек «Ручей». Небольшой, послушный, чистый ручей. Он чувствовал его, как чувствуют собственное дыхание. И помогал ему в этом Контроль. Тот самый параметр, к которому он смог прикоснуться, будучи на 3 этапе «Искры».

В Империи существовала незыблемая аксиома: на ранге «Искры» контроль был нулевым. Магия была просто чувством, ощущением, к которому тело и магические каналы привыкали, перестраиваясь и адаптируясь к новой энергии. Для этого аристократы и предлагали свое покровительство юным эфирникам — с помощью элексиров раскачать объем энергии, подготовить тело и перескочить данный этап жизни одаренного. Ведь только с переходом на ранг «Ручей» у эфирника появлялись слабые, робкие намёки на управление энергией, которые позволяли формировать первые неуверенные плетения.

Марк погрузился в себя на несколько минут. Переводя свои новые ощущения в привычные ему цифры, он прикинул, что с каждой новой ступенью внутри ранга можно было поднять контроль максимум ещё на 5 %. Но эти проценты давались кровью и потом. Бесконечными часами изматывающих медитаций, призванных усмирить текущую внутри энергию и направить так, как нужно тебе. Это был путь постоянной, изнурительной тренировки и шлифовки собственной души. Большинство одаренных просто повышало объем энергии, чтобы перейти на следующий ранг, ведь тогда контроль автоматически повыситься. Проанализировав свои чувства, он понял, что обычный одаренных при переходе с ранга на ранг получает 10 % контроля. Но такие «торопыги» закрывали навсегда себе одну дверь — дверь к истинному могуществу и силе. Невозможно стоять на вершине мира, не имея на 100 % развитого контроля. Поэтому и существовало так мало «Повелителей стихий» в мире и было гораздо больше одаренных ранга «Океан»

Именно контроль был тем, что отделяло мастера от подмастерья. Два эфирика одного ранга, с равным запасом силы, могли кардинально отличаться в реальном противостоянии. Тот, чей контроль был выше, формировал плетения быстрее, его щиты были немного, но прочнее, а атаки — точнее. В схватке на грани возможностей, где всё решали доли секунды и микроны, именно контроль склонял чашу весов. Он был истинным мерилом мастерства, и за каждый его процент эфирики готовы были платить непомерную цену. Ходило множество легенд, что в самом центре аномальной зоны можно добыть ингредиенты, которые позволяли повысить контроль одаренного на каком бы уровне силы он сейчас не находился.

А Марк… он ясно осознал, что его «Ручей» был глубже, чище и полноводнее, чем у других. И его контроль равнялся отнюдь не десяти процентам. Парень схватил блокнот и записал свои новые параметры. Именно сейчас он чувствовал их абсолютно точно: