Пиво было прохладным, с нотками хлеба и солода. Я с удовольствием ополовинил бутылку и поудобнее устроился в кресле напротив окна. На улице было темно и холодно, дул промозглый ветер и шёл мелкий острый снег.

Мы только что прошли последнее задание и расположились в небольшой гостиной.

— Как думаешь, каким будет первое задание? — спросил Прохор, щелкая солеными фисташками.

— Что-нибудь легкое. Типа определите лекарство исходя из состава. Ну или подберите правильные ингредиенты к жаропонижающему, — пожал он плечами.

— Так волнительно. Мне кажется, что я от нервов всё перепутаю. Вы уж следите за мной, — предупредил Влад.

Он сидел у обогревателя и грел руки, так как на кухне было довольно прохладно. Пришлось открыть окна, чтобы не задохнуться от запаха гари. Это Влад нарушил технологию приготовления средства, и оно просто вспыхнуло.

— Интересно, сколько всего команд аптекарей будет? — Прохор зубами открыл свою бутылку пива и сделал несколько больших глотков.

— Шестнадцать, — ответил Федя и подошёл к окну, в котором виднелась горящая огнями академия. — Я же в прошлом году участвовал в турнире. По всей империи только шестнадцать академий выпускают аптекарей.

— Это много, — приуныл Влад. — Наверняка среди них тоже есть сильные аптекари.

— Есть, — Размыслов задёрнул шторы и плюхнулся рядом с Прохором. — Только в ММА попасть сложнее всего. К тому же в некоторых академиях в группе всего по пять аптекарей, поэтому конкуренции у них почти нет. Еле-еле набирают такое количество и берут всех подряд. Помнится, Сахалинская академия с трудом набрала команду для турнира.

— Расскажи поподробнее о турнире. Как он будет проходить? — спросил парень с красивым именем Святослав.

— Не знаю, как в этом году, но в прошлом было три командных этапа. После каждого испытания из турнира исключались четыре команды. Затем из оставшихся четырех команд выдвигались три участника, которые снова боролись, — он смачно рыгнул, шмыгнул носом и продолжил. — После задания с тремя участниками каждая из четырех команд выбирала одного лучшего представителя. Затем проходило ещё два испытания, полуфинал и финал.

— Что получал победитель? — спросил Влад, который наконец отошёл от обогревателя и сел рядом со мной.

— Награды, деньги, почёт и гарантированное место работы в любой лаборатории империи. Все, конечно, выбирали имперскую лабораторию. Только оттуда можно дослужиться до звания Личного аптекаря императора, — после этих слов все покосились на меня.

Это звание Диме так и не вернули, но и никого другого не назначили.

— Я бы хотел стать Личным аптекарем императора, — мечтательно сказал Влад. — Надеюсь, когда-нибудь я…

— Даже не мечтай, — прыснул Прохор. — Слабоват ты до такого звания.

Влад недовольно засопел, но ничего не ответил.

— Кто из аптекарей в прошлом году выиграл турнир? — спросил Святослав, нарушив тишину.

— В прошлом году выиграл аптекарь из Петербургской академии. А до этого из Новгородской.

— Я уверен, что в этом году победит аптекарь из Московской академии, и это буду я! — торжественно заявил Влад и гулко ударил себя по груди.

Все посмеялись.

Допив пиво, мы попрощались с Федей и двинулись по домам. Кто-то тоже жил в академгородке. Кто-то побежал на остановку, а Прохор пошёл вместе со мной к парковке.

— Мы однозначно выдвинем тебя представлять команду. Так что не оплошай, — предупредил он.

— Погоди выдвигать. Мы сначала должны пройти четыре этапа, — усмехнулся я.

— В этом я не сомневаюсь, — отмахнулся он.

Мы пожали друг другу руки, и он направился к четвёртому ряду, где стоял его старенький внедорожник. А я сел в свою машину, но завести не успел. По спине побежал холодок, и тут же перехватило дыхание. Из зеркала заднего вида на меня смотрели красные глаза. Колдун был здесь, в моей машине, и находился сразу за мной!

Пробирка. Где пробирка⁈ Я начал судорожно щупать карманы, пока не вспомнил, что сегодня надел другой пиджак. Попал так попал.

Глава 16

Я начал судорожно думать, как поступить. Бежать от врага — это не по мне. Надо дать отпор. Не знаю, какой силой обладает колдун, пролежавший в гробу несколько столетий, но в моём молодом крепком теле хватит сил, что переломать ребра и выбить глаз даже мертвяку.

«Не бойся меня. Я не собираюсь нападать», — прозвучал в моей голове его голос.

Так, уже лучше. Мне не придётся драться с трупаком.

«Что тебе нужно?» — мысленно спросил я.

«Я просил позвать, если тебе понадобится помощь…»

«Мне не нужна твоя помощь!» — сухо проговорил я, вложив в голос силу.

«А я не хочу оставаться в долгу. Попроси у меня что-нибудь, и я отстану от тебя», — в его голосе послышалось раздражение.

Хм, ну если ему так важно вернуть мне долг, то пусть возвращает. Хотя я ради него ничего не делал, и то, что он восстал из гроба — чистая случайность, но теперь мне нужно как-то избавиться от него.

«Что ты можешь?» — я повернулся к нему, встретившись с красными огоньками в его черных зрачках.

«Всё», — без тени сомнения произнёс он.

Вряд ли «всё». Похоже, он слишком самоуверен. А если я попрошу его обратно лечь в гроб и больше никогда из него не высовываться? Что он сделает: сразу убьёт меня или выполнит просьбу?

«Прежде чем озвучить свою просьбу, я хочу кое-что спросить…» — начал было я, но он прервал меня.

«Спрашивай. Я никуда не тороплюсь».

«Хорошо, — я сглотнул и внутренне напрягся. — Зачем ты вообще вышел на свет? Что ты намерен делать?»

Колдун Лука, до этого сидевший прямо, будто кол проглотил, откинулся на спинку сиденья и покачал головой.

«Сам не знаю… Когда почувствовал свободу, то решил прогуляться и посмотреть, как изменился мир. А потом перехотел возвращаться в гроб».

«Почему бы тебе снова не умереть и заново переродиться?» — предложил я.

«Я не могу умереть, — усмехнулся он, но в его словах послышалась горечь. — При жизни я хотел величия. Хотело завоевать весь мир и стать Владыкой. Но всё пошло не по плану».

Мне стало интересно узнать о нём побольше, да и вид его красных глаз и белой кожи меня больше не пугал. В нём не чувствовалась враждебность, скорее, неимоверная усталость.

«Расскажи мне о себе. Как ты стал таким?»

Колдун смахнул паутину с плеча, заправил грязные пряди волос за уши и повернувшись к окну, начал свой рассказа:

«Я родился в семье воеводы. Мой отец был сильным магом огня и служил царю. Когда я подрос и раскрылись мои способности, оказалось, что мой потенциал так низок, что отец принял решение меня не обучать. Единственное,