Со стороны могло показаться, что огромный мужик выгуливает четверых здоровенных псов. Вот что их заставляет идти вместе, чуть ли не в боевом построении? Коллективный разум? Может, разум самой Аномалии?

— Крайний слева твой, — бросил я Матвею, приготовившись к атаке, по кончикам пальцев забегали зелёные и золотистые искорки.

— Понял, — ответил приятель и отточенным движением взвёл арбалет.

Три молнии и одна стрела полетели вперёд почти синхронно. Мои волки легли сразу, четвёртый со стрелой во лбу остановился, тряся головой и шатаясь, потом тоже свалился, продолжая дёргать лапами. Трёхметровый Леший от такого хода с нашей стороны бешено взревел и бросился вперёд, легко перепрыгнув через волков, но тут же получил мощный разряд сдвоенной молнией промеж глаз, которую я выпустил из протазана. Тяжёлый монстр рухнул, как подкошенный, мгновенно запнувшись о кочку.

Только теперь я увидел, что из головы Лешего торчит ещё и стрела из иглы гиены.

— Это ещё зачем? — спросил я, не оборачиваясь, указывая на стрелу.

— Для закрепления эффекта, — усмехнулся Матвей. — Пусть ещё яду отведает.

— Всё равно добить надо, — недовольно сказал я. — А это называется бесполезное использование боеприпаса. Если с волком это хоть как-то в дело, я немного силы сэкономил и ты потренировался, а так расходовать ни к чему.

— Понял, босс, — со вздохом произнёс Матвей, выдернул из головы Лешего стрелу, а потом саму голову отсёк одним ударом меча.

— Да ты прям уже профессиональный палач, Матвеюшка, — усмехнулся Стас. — Я уже опасаюсь с тобой рядом ходить. Была уже мысль на сторону Леших перейти, да передумал только что. Может, тебе ко дворцу штатным головорубом пойти, а? Вон ты какой здоровый, а если ещё и красный колпак надеть с прорезями для глаз, так приговорённые будут от страха дохнуть, даже рубить голову не придётся.

— Болтун ты, Стасик, — спокойно сказал Матвей, покачав головой, и осмотрелся по сторонам.

— Вроде чисто, идём дальше, — сказал я.

Мы снова приняли негласно установленный порядок и пошли дальше. Впереди в прогалинах между деревьев уже виднелся тот самый холм, где мы охотились с большим отрядом на Лесных тарантулов, но он нам сейчас не нужен, его надо как-то обойти. Скорее всего, будет тропа в обход, но я её пока не увидел. Наверное, она идёт вдоль подножия.

— На паучков охотиться не пойдём? — спросил Матвей, когда мы уже приближались к холму.

Я глянул на тускло поблёскивающую между стволами деревьев паутину. Наверняка гигантских пауков там снова набралось предостаточно, живность в Аномалии размножается и мигрирует очень быстро.

— Не в этот раз, — сказал я, качая головой. — У нас сейчас совсем другая цель.

— Может, ты расскажешь хоть что-то? — спросил Стас, поравнявшись со мной. — Интересно же.

Рассказать им правду, что это задание рода и я иду, ориентируясь на карту, которую мне показывает нейроинтерфейс в моей голове, я не могу. Придётся как-то выкручиваться, а отмалчиваться дальше уже не выйдет. Хоть я и иду с ними вместе, причём впереди, но они должны хоть что-то знать.

— Командир взвода спецназа рассказал мне про одно интересное место, — начал я излагать относительно правдоподобную легенду. — Это на другом берегу небольшой речушки. Переходить её вброд или переплывать на территории Аномалии точно не стоит, но именно там за холмом есть мост естественного происхождения — огромное дерево рухнуло с одного берега на другой. По нему мы и перейдём.

— И как ты определяешь, куда идти? — снова спросил Стас, а Матвей недовольно покосился на него, он старается не задавать много вопросов, а просто верит мне и я его ещё ни разу не подводил. — У тебя есть какая-то карта местности? Или ты уже ходил туда без нас?

— Ни то, ни другое, — улыбнулся я. — Дальше, чем мы вместе, я ходил, но в другом направлении. Здесь ни разу не был. А карта есть, да.

— Покажешь? — спросил Стас и улыбнулся, в ожидании интересного.

— Она у меня в голове, — сказал я, постучав пальцем по виску. — Майор показал мне на своём компьютере, я постарался запомнить все особенности ландшафта, чтобы не заблудиться. В печатном варианте её не существует. По крайней мере, я ни разу не видел. Хотя, наверное, у меня просто нужного уровня допуска нет, чтобы мне ее так просто выдали. Повезло, что хотя бы так помогли.

— Понятно, — разочарованно произнёс Стас. — Значит, у военных всё же есть карта местности в зоне Аномалии, но они её никому не дают.

— Так и есть, — кивнул я. — Так что обходим холм слева и идём в сторону того дремучего леса. Видите, там деревья выше, чем вокруг холма.

— Во как! — воскликнул Матвей. — А я думал, что там тоже холм.

— Нет, я видел изолинии высот на карте. Здесь есть перепад высот, — я махнул рукой в сторону холма. — А там нет. Значит, там просто более высокие деревья, другой лес.

Я уверенно двинулся вперёд в обход холма, считая вопрос исчерпанным, но Стас снова меня догнал и пошёл рядом.

— Ваня, а мы там на Бронированного дракона не нарвёмся? — спросил он, в голосе чувствовалось напряжение. — Я слышал про такой лес с огромными деревьями, там некоторые охотничьи отряды нарывались уже на драконов. Уйти чаще всего удавалось далеко не всем.

— Я тоже слышал о таком, — сказал я, вспоминая первый поход с профессором Лейхтенбергским. — Насколько я знаю, этот монстр встречается нечасто и их основной ареал обитания находится значительно ближе к центру Аномалии, чем лес, к которому мы идём.

— Значит, мы идём дальше, чтобы встретить такого дракона наверняка, так? — в голосе Стаса послышалась ирония, продиктованная, в том числе и страхом.

— Нет, — усмехнулся я. — В мои планы встреча с Бронированным драконом не входит.

— А если всё же встретим? — не унимался Стас.

— Послушай, Стасик, — вмешался в разговор молчавший до сих пор Матвей. — Если ты так боишься, то можешь вернуться домой, мы тебя не задерживаем. Или посиди пока на холме с пауками, на обратном пути заберём.

Стас