Приходится срочно решать проблему. Снимаю с вешалки короткую, поношенную кожаную куртку – легкую, почти невесомую. Накидываю поверх платья. Кожаный воротник прикрывает основание шеи, спина надежно закрыта. Поворачиваюсь перед зеркалом. Хм. Пожалуй, так даже смотрится стильнее. Более дерзко, «по-уличному».

Выхожу из дома, хлопнув дверью. И тут же вспоминаю: поймать магмобиль в этом районе – задача для оптимиста. Приходится топать ногами. Несколько кварталов по серым, местами разбитым тротуарам, мимо обшарпанных фасадов и шумных компаний у подъездов. На остановке общественного транспорта жду десять минут, дыша выхлопами проезжающих грузовых магмобилей. Забиваюсь в полупустой вагон маго-трамвая. Он грохочет, подпрыгивая на стыках рельсов, и почти час тащится через весь город, от промышленных окраин к сияющему центру. Потом еще пятнадцать минут быстрым шагом по нарядным, залитым неоном и светом витрин улицам, к месту, где должен быть вход в «Облака». Точнее, к его подножью – огромной открытой площадке с парковкой для личных магмобилей.

Пока иду, мысленно готовлюсь к тому, что Элай меня не дождался. Я опаздываю минут на двадцать. Сердце колотится от досады и странного страха, что он ушел.

Но когда выхожу на сияющую плитку площадки, над которой, как мираж, парит белоснежное, подсвеченное снизу здание клуба «Облака», я вижу его. Парень стоит у края парковки, прислонившись к борту своего сверкающего магмобиля. В темных широких джинсах и простой черной водолазке, он выглядит потрясающе, но его поза напряжена.

– Думал, ты не придешь, – говорит он, отталкиваясь от лакированного борта. В голосе мелькает тщательно скрываемый укор. Он делает шаг навстречу и вдруг протягивает руку. В пальцах зажат не цветок, а изящная серебристая веточка с хрупким, мерцающим нежным бутоном. – Держи.

Ого! Узнаю. Удивительная разработка агра-магов. Флора-браслет. Бутон можно поставить в крошечную вазочку, где он проживет неделю, а можно обернуть тонкую ножку-стебелек вокруг запястья – и он закрепится, превратившись в изысканный, живой браслет. Что я и делаю, стараясь, чтобы пальцы не дрожали. Холодок металла и нежное мерцание бутона касаются кожи.

– Прости, – говорю я искренне. – Из некоторых мест очень сложно рассчитать время в пути. Особенно, если ты без своего транспорта. Я решила, что приезжать на свидание на осе… как-то не очень романтично.

Элай смотрит на меня, его взгляд скользит по огненной маске, кожанке, живому браслету. Уголки его губ медленно поднимаются в лукавой, довольной улыбке.

– А у нас свидание? – переспрашивает он, нарочито невинно.

Я чувствую, как мои щеки предательски вспыхивают жаром. К счастью, пламя маски все скрывает.

– А какие варианты? – парирую, стараясь отвечать так же игриво, но голос чуть срывается.

– Никаких, – соглашается он мгновенно, его улыбка становится шире. Он ловит мою руку и уверенно увлекает за собой к центру площадки. Туда, где по белому мрамору стелется густой, переливающийся перламутром искусственный туман. Он поднимается, закручиваясь спиралью вверх до самого парящего здания. Именно отсюда магия и поднимет нас на «Облака».

На открытой площадке перед «Облаками» настоящее столпотворение. Воздух гудит от смеха, громких разговоров и музыки, доносящейся откуда-то сверху. Тут парни с широкими, натянутыми улыбками – из тех, что умеют дружить со всеми полезными людьми сразу. С парой таких Элай даже обменивается коротким дежурным рукопожатием, хотя его собственный взгляд при этом остается отстраненным, холодным, будто скользит по стеклу. Рядом – девушки в платьях, которыебудто сотканы из воздуха и дерзости. Декольте такое глубокое, что кажется, конфуз лишь вопрос времени. Блестящий макияж подчеркивает яркую, хищную красоту.

Взгляды девушек цепляются за нас с нескрываемой, жадной злобой. Хотя, честно говоря, такими же колючими, завистливыми глазами они провожают все пары, направляющиеся к центру площадки. Потому что случайные люди здесь с одной-единственной целью: попасть на «Облака». Закрытый элитный клуб, парящий над городом, доступный лишь для избранных Горскейра. Попасть сюда можно, если только твой род веками вписан в списки элиты, а членство в клубе – твое право по крови. Или… если тебя пригласит один из избранных. Как пригласил меня Элай. Если я попробую вернуться сюда одна – дальше этой площадки меня не пустят. Если речь идет обо мне настоящей. У Зои, конечно, право доступа в Облака есть, как и у Элая. Оно у них в крови.

Мы пробираемся сквозь толпу к самому центру площадки, к месту, где стелется перламутровый туман. Элай уверенно приобнимает меня за талию, его рука теплая и твердая даже через кожанку. Его движение кажется естественным, но я замираю на долю секунды. Ровно столько, чтобы магия телепорта успела сработать.

– Наш первый полет. – Его шепот касается моего уха, теплый и игривый. Я невольно вздрагиваю, кожа под маской горит. Но ответить не успеваю – мир вокруг растворяется в мерцании.

И мы оказываемся в холле клуба. Здесь царит прохлада и тишина, которую нарушает лишь тихий перезвон бокалов и приглушенные голоса. Воздух напоен изысканным ароматом бергамота и чего-то еще – дорогого дерева, наверное. Ни пыли, ни уличного гама, ни запаха бензина. Только кристальная чистота и сдержанная роскошь.

Оглядываюсь, быстро изучая обстановку, и понимаю, что ожидала увидеть нечто… другое. Оглушающую музыку, танцпол, неоновый блеск. Вместо этого – атмосфера дорогого, тихого ресторана. Небольшие столики из темного дерева, уютные диванчики с глубокими сиденьями, на которых полушепотом общаются пары и компании. Все чинно, благопристойно и… пресно. Удивительно спокойно для места с таким названием.

– Пойдем, – говорит Элай. Он ловит мою руку. – Это всего лишь входная зона. Тут неинтересно. Настоящее действие – выше.

И пока он ведет меня сквозь тихий, пахнущий деньгами и бергамотом зал, меня пронзает внезапная мысль: “Парень ни разу не спросил про маску.” Ни слова. Ни удивленного взгляда, ни шутки. Он воспринимает огненную завесу на моем лице… как должное. Как часть меня. Это странно. И немного тревожно. Возможно, он просто настолько привык к странностям элиты, что магическая маска кажется ему нормой?

После откровенно неинтересного, тихого холла Элай легко направляет меня к массивным, белоснежным дверям. Их открывают двое мужчин в безупречных, костюмах цвета лунного серебра. Их лица – маски вежливой отстраненности, взгляды устремлены куда-то вдаль. Проходим мимо них.

И тут… у меня реально перехватывает дыхание. Зал. Он не просто большой. Он огромен. И самое невероятное – под ногами нет привычного пола. Вместо него бескрайнее, глубокое, мерцающее ночное небо. Настоящие, пушистые облака плывут где-то далеко внизу, кажется, будто я стою на краю пропасти, ведущей в космос. А прямо передо мной, в самом центре этого иллюзорного небосвода, висит