– Вы слишком к себе строги, – хмыкнул Лассен и, забрав из одной руки бокал, притянул ладонь к губам, прошептав: – Ты сегодня особенно прекрасна, Эвелин.

Я заулыбалась. Как глупая дурочка. Это все шампанское на голодный желудок в голову ударило. Я поглядывала на скрипачей, пытаясь выцепить знакомое лицо. Но Юджина среди них не оказалось.

Кашлянув, капитан вернул мне напиток, и мы продолжили медленно идти вдоль резных колонн.

– Слышал, вам все же удалось отыскать лекарство от корвонэро.

– А вы сомневались?

– Ни на минуту.

– Надеюсь, поездка в мой мир увенчалась успехом?

Капитан тяжко вздохнул.

– И да и нет.

– А поподробнее? Или и это государственная тайна?

– Это государственная тайна, но вам я ее разболтаю.

Мы остановились в отдаленном уголке у огромного зеркала в золотой раме, словно две ярые сплетницы, пытающиеся скрыться от посторонних глаз. Я затаила дыхание в ожидании.

– Дело в том, что, – прохрипел капитан, оглядываясь, – Избранной отныне нет в мире людей. Судя по всему, она где-то в Пентамероне.

Я чуть не выронила бокалы. Запив новость, я шикнула:

– Как такое возможно?! Как она могла пройти через Врата незамеченной?

– Над этим вопросом все ломают головы, – грустно выдохнул капитан Шассерфи и перевел взгляд на зеркало позади меня.

Он попеременно глядел то на меня, то за мою спину. На секунду в его глазах промелькнул… Страх? Удивление? Я оглянулась, встретившись лишь со своим отражением.

– Что вы там…

Музыканты сыграли последние аккорды, и по залу прокатилась волна аплодисментов. Танцующие разошлись в стороны. Капитан жестом пригласил пройти в центр зала. Оставалось несколько минут до полуночи. Король должен выступить с речью.

В зал строгим узором вошла прислуга с подносами шампанского, раздавая по бокалу гостям. Я поймала официанта, вручив ему пустой и вооружившись наполненным. Тело уже налилось приятной легкостью, напряжение ушло.

– Его Величество король Пяти королевств земель Пентамерона Стефан II Тадеуш из династии Биствиллахов! – огласил лакей.

Присутствующие сдержанно зааплодировали. Пока король говорил обо всех трудностях, выпавших на этот год-фогхарм, мыслями я была за много миль отсюда.

Лекарство готово. Дориан явно планирует применить Венец в ближайшее время. Надеюсь, появление Избранной не повлияет на его планы. Это уже не моя проблема. Спустя столько времени я почти у финиша. Осталось сделать последний рывок и сорвать ленту победителя. Но хочу ли я домой? Да, определённо. Хочу ли я остаться здесь?

Послышались первые удары часов. Я исподволь взглянула на Лассена, как он внимательно слушал речь короля.

Нет. Не хочу.

– И сегодня мы стоим все вместе в одном зале, несмотря на прошлые распри, войны, предательства…

Становилось душно. Корсет все сильнее стягивал ребра. С полным алкоголем животом дышать стало невозможно. Я замахала ладонью у лица, с завистью поглядывая на дамочек с пышными веерами.

Король Стефан закончил речь, и все подняли бокалы в воздух. Часы забили полночь громким перезвоном, музыканты принялись мучить инструменты, а я же направилась к выходу, глотнуть морозного воздуха.

– Выйду… подышу воздухом.

Кажется, кто-то звал меня. Смех, музыка, разговоры – все смешалось в какофонию, пока я бежала на улицу, нащупывая портсигар в широком кармане юбки.

У самых дверей лакей просил задержаться, пока они отыщут мой плащ, но я отказалась. Пылающие от опьянения щеки лизнул мороз и снег. Вдохнув полной грудью, насколько позволял корсет, я отошла в сторону, за колонны.

Черт… нужно было не налегать так на шампанское.

Я сняла маску и перчатки, нервно закурив. Холодный ветер пробирал изнутри, раздувал дымящийся кончик сигариллы. Вдруг послышался хлопот крыльев. На перила, прямо передо мной, присел белоснежный голубь с накрашенными лапками. Голубка Арти.

Я сняла записку с лапки.

«Нужно срочно поговорить. Собор Санти Нарратори. Сейчас!»

Насупившись, я глянула через площадь. Сквозь пелену кружащих снежинок у дверей собора мелькнула белая фигура. Арти.

Неужели карабинеры или кто там занимается расследованием убийства лорда Вилиана, как-то вышли на Арти? О чем еще бы он захотел так срочно поговорить? Латерна наверняка забита битком. Видимо, дела совсем плохи, если Арти прибежал сюда.

Потушив сигариллу о горку снега на перилах, я, превозмогая холод, побежала через площадь, прямиком к собору Санти Нарратори.

Арти на пороге не было. Я потянула тяжелую дверь и вошла внутрь пустующего собора. Дверь тихо закрылась за спиной. Тихо. Огромный зал храма слабо освещался огарками свечей. В нос ударил приятный запах благовоний. Бармена и след простыл. Поежившись, я обняла себя, растирая замерзшие плечи.

– Пс! – Я сделала шаг. – Арти!

Впереди виднелся огромный алтарь Святых Сказителей. А под ним, лицом к Сказителям, кто-то сидел на стуле. Стук моих каблуков разошелся эхом. Я настороженно огляделась. Даже через призму алкоголя ощущая, что что-то не так.

– Арти! – раздраженно шикнула я. – Выходи уже. Я одна.

Я прошагала к алтарю, решив, что Арти с Юджином хотят меня разыграть, оставив стул у алтаря.

– Ладно, хорошо, я подошла. Выходите придур…

Крик застрял в глотке, стоило взглянуть на того, кто сидел на стуле. Юджин с опрокинутой назад головой. Из его рта торчал гриф скрипки. Жабо пропитано бурым, горло разорвано. А по опущенным рукам стекала кровь.

– Нравится моя инсталляция? – послышался знакомый голос. Я испуганно заозиралась. – Ты же была в ту ночь там? Видела, какие шедевры мы способны создавать из тел.

Из-за колонн стали появляться тени. Черные силуэты в масках чумных докторов. Я попятилась, устремив взгляд на двери, где меня уже поджидали. Бандит в маске удерживал рыдающего Арти, к горлу которого был приставлен кинжал.

– П-прости, Эвелин… П-прости… Они обещали, что не тронут моего Юджи, если я…

– Заткнись! – процедил Рэйвен, удерживающий бармена.

Я испуганно попятилась, выискивая другие пути отступления и посчитав «чумных докторов». Десять. Не больше.

У меня ни арбалета, ни яда, ни хрена! Я в жопе! Я в полной жопе!

На середину вышел Рэйвен и неспешно снял маску. Обожженное лицо, изъеденное язвами корвонэро глаз и щеки…

– Пиппо, – с презрением выдохнула я. – Выглядишь еще уродливее. Как ты выжил?!

Не может такого быть! Он один из первых заболевших корвонэро. Зараженные столько не живут, если только…

– Мэльвония помогла. Видишь ли, ведьмы не так уж и бесполезны. – Я потянулась к застёжкам полуюбки и мигом дернула вниз, укорачивая длину. – А вот ты, деточка, как оказалось, везде поспела.

Ведьма не могла найти лекарство. Только задержать болезнь… Продажная тварь.

– Что, пришел отомстить за себя? Или за то, что разделала вашего главаря на куски,