И снова ничего ужасного. Крышка сундука с шумом захлопнулась – добавилась еще пара трещин в и без того изрезанную ими поверхность. Ва потряс руку, избавляясь от налипшей паутины. Черный ключ лежал на ладони, мало чем отличаясь от классических амбарных ключей. И про какие такие свойства говорил Гор?

Ва посмотрел на незнакомца. Показалось, что тот даже вздохнул с облегчением.

– Есть еще один момент. Взяв ключ, надо что-то оставить взамен. Что-то действительно ценное, по-настоящему.

Ва удивленно посмотрел на Гора, перевел взгляд на нож, свою наплечную сумку.

– Нет, для тебя это не представляет особой ценности, – Гор заметил рыскающий взгляд парня. – Несущее истинную цену, часть твоего сердца или души, если пожелаешь.

– И вы мне говорите это после того, как я уже достал этот дурацкий ключ?! – возмущению Ва не было предела.

– Ты волен вернуть ключ на место, если захочешь. Когда я сказал, что надо оставить нечто взамен, я не имел в виду – навсегда. На время. После того, как ты воспользуешься ключом, ты вернешься и совершишь обратный обмен.

– Что если мне нечего оставить?

– Тебе есть что оставить, – грустно сказал Гор, а Ва похолодел от внезапной догадки.

– Нет!

Гор развел руками.

– Я не могу тебя принудить. Но и ты не можешь просто взять ключ без залога. Дом не отпустит просто так, ему нужна жертва. Нет-нет, не пугайся этого слова. Заложник на время. Понимаешь? Без всяких там обрядов, кровопусканий, убийств. Просто побыть в этой комнате, пока ты решаешь свою…ммм…нашу задачу.

– В доме, расположенном хрен-знает-где, в комнате с духами за окном, готовыми тебя сожрать? – уточнил Ва.

– Духам интересен ты. Все это не представляет большой опасности для того, кто не будет излишне любопытствовать, кто менее всех хочет копаться в этом. Если ты покинешь это место, то дом не будут беспокоить.

– Я не собираюсь убеждать друзей делать то, что им не по нраву.

– Я понимаю. Но позволь им самим решать, что делать. Дай шанс на разговор с ними? После него поступай, как велит сердце.

Отворилась дверь Странного дома. На пороге возник Ва, щурясь от льющегося яркого солнечного света. Он уже успел привыкнуть к полумраку дома с жалкими свечами, едва разгоняющими тьму. Солнце хоть и перевалило далеко за полдень, но стояло еще высоко. Если возвращаться сейчас, то он с друзьями успеет до захода.

Стоя на крыльце, уже не верилось в то, что происходило совсем недавно в Странном доме. Чудесный день звал на волю – бегать по траве, дурачиться и веселиться.

– Ва, ну наконец-то! – загалдели по очереди Морковка, Чудик-Шмудик и Громила. – Ты чего застрял там? Надоело тут торчать! Уже за тобой собрались. Громила, вон, хотел тебя уже за шкирку вытаскивать. Чего выглядывал и руками махал?

«Что это было недавно? Сон?» Ва улыбнулся друзьям, искренне обрадовавшись. Он уже был готов поверить, что ему померещилось происходящее внутри. Но шарканье ног за спиной напомнило о существовании незнакомца.

– А это что за перец? – недобро спросила Морковка, тыча пальцем в Гора, появившегося следом.

Громила мгновенно выхватил спрятанную ранее дубинку, а Чу нацелил рогатку прямо в голову появившемуся мужчине.

– Спокойствие, – незнакомец улыбнулся, демонстрируя руки. Точно также совсем недавно он показывал их Ва, когда парень нацелил нож в грудь Гора. – Ва подтвердит, что я не опасен для вас.

– Это еще не доказано, – буркнул Ва тихонько.

– Нам всем надо поговорить, – продолжил незнакомец. При свете дня он выглядел еще нелепее. Кожаный плащ оказался затертым почти до дыр, скомканная шляпа также была далека от того, чтобы быть новой. Черные очки и стоптанные ботинки завершали образ. – Только сначала, если не возражаете, я закурю. Истосковался по дыму.

Мужчина достал сигарету из кармана плаща, чиркнул спичками, затянулся и выпустил в воздух клубы дыма.

Сначала Ва ходил вокруг сидящих на траве неподалеку от дома и беседующих друг с другом друзей и Гора. Он искренне не понимал, как можно спокойно это слушать и поражался терпению друзей. Сам он уже лапти стоптал, нарезая, наверное, сотый круг вокруг них. Потом, когда его в очередной раз попросили не маячить перед глазами, а дать спокойно послушать рассказы незнакомца, он махнул с досады рукой и ушел к четырем елям, принявшись ножом отковыривать кусочки коры и смотреть, как капельки тягучей смолы появляются на свет.

Наблюдая издали, как время от времени всплескивает руками Чудик-Шмудик, таращится на Гора Громила и понемногу зеленеет от новой порции чудес, к которым не готово его сознание, а также затихшей Морковкой, Ва удивлялся, что этот разговор длится уже так долго. «Сейчас развесит им лапшу на уши, они и поверят», – думал со злостью Ва. Хотя сам недавно поверил в эту же лапшу. Да и лапшой, положа руку на сердце, он это не считал.

Наконец, они поднялись на ноги. Ва заспешил к ним, сгорая от нетерпения.

– Приятно было побеседовать с неглупыми людьми, – услышал он финальную фразу Гора. – Я сделаю все возможное и…невозможное, – через паузу добавил он.

– Ты уверен? – в голосе Ва слышалась тревога. – Гром, посмотри на меня! Ты искренне в это веришь?

– Да, – здоровяк кивнул. – Ты знаешь, Ва, верю и боюсь. Я всегда был честен с тобой. Но в то же время я всегда старался спрятаться от опасности. Я сильный, но не такой уж смелый.

– Ты смелый, кто еще бы рискнул броситься на монстра врукопашную? Не говори ерунды.

– Это от страха, наверное, – слабо улыбнулся Громила. – Я чувствую, что надвигается непоправимое, и это непоправимое можно предотвратить. Ты делай свое дело, а я сделаю свое. Только это, постарайся недолго, хорошо?

Ва просто обнял верного друга.

Чуть позже, наблюдая, как Гор отводит Громилу в Странный дом, в душе снова поползли червячки сомнений, закопошились, заизвивались. Ва посмотрел на безмолвных друзей, машущих Громиле. «Будто на заклание повели», – мелькнула мысль.

Гор вернулся, встал рядом с ребятами, дымя сигаретой.

– Я дал ему побольше свечей, не волнуйся. Твой друг не очень любит темноту. Но он очень мужественный человек.

– Куда теперь? – посмотрел Ва на Гора. «Интересно, что там скрывается за этими черными очками? Заглянуть бы в глаза, убедиться». В чем убедиться? Ва вряд ли был специалистом, который умел различать по глазам, говорит правду человек, стоящий перед