– Спокойно, – будто прочитал мысли Ва незнакомец, – твои друзья в безопасности. И звать их нет смысла. Мы с тобой сейчас… как бы это тебе сказать понятнее…в другом месте. Переступив порог, ты шагнул не только в пространстве, но и, скажем, во времени. И в измерении.

Стоит ли верить словам не-пойми-кого? Ва постарался придать своему голосу больше суровости:

– Если дернетесь, я проткну ножом. У меня быстрая реакция.

– Даже не сомневаюсь, – парировала фигура, – поэтому и сижу на стуле, не дергаюсь. И руки вот они, смотри, я безоружен, – незнакомец медленно продемонстрировал во тьме раскрытые ладони. Даже во мраке было заметно, что они пусты, а пальцы максимально растопырены, чтобы показать, что между ними ничего не прячется.

– Хорошо. Кто вы? И что за бред про пространство и время?

– Я все объясню. Не возражаешь, если добавлю чуть больше света в помещении? Видеть лицо собеседника всегда приятнее и спокойнее. Или предпочитаешь потемки?

– Свет бы не помешал.

– Отлично. Я буду делать все очень медленно, чтобы не нарваться на ненужную реакцию с твоей стороны, ладно? Не хочется быть проткнутым твоей рапирой, – в голосе незнакомца почудилась некая насмешка. Ва не сообразил, то ли он насмехался над его ножом, обозвав чудным словом, то ли сомневался в способностях парня пустить его в ход, то ли не воспринимал его всерьез.

Мужчина встал. Он был повыше Ва, не сказать, чтобы гигантом, в росте и телосложении очевидно уступал Громиле. Эх, сюда бы его сейчас с дубиной. Может, по-другому разговор бы вели! Тем временем, незнакомец поднял что-то со стола, чиркнул, заалел маленький огонек, от которого мужчина зажег три свечи, стоящие на столе. Почудилось, будто мрак, населявший комнату по-человечески вздохнул или застонал, нехотя разгоняемый вокруг деревянного стола у стены. Он боролся как мог, но понемногу уступил, замер в ожидании на нечеткой расплывчатой границе полукруга, готовясь атаковать при первой же возможности. Тени заплясали по стенам, потревоженные восковыми свечами. Дикая хореография сподвижников темноты. Оргия мрака в ее первозданном хаосе.

– Гор, – мужчина повернулся к Ва.

На незнакомце был надет темный плащ, ноги – в стоптанных ботинках, на голове – мятая шляпа, а на носу – очки, только удивительные – черные, не пропускающие свет. Это выглядело как минимум странно. В Чудесатой некоторые носили очки или пенсне, многие пользовались лупой, если зрение было неважным, но зачем данный предмет делать черным, для Ва оставалось непонятным. Показалось, что незнакомец снова усмехается.

– Что? – не понял Ва.

– Гор – мое имя, – терпеливо ответил незнакомец. – Это первая часть твоего вопроса. На вторую ответ более развернутый, тут придется многое объяснять и бороться с недоверием с твоей стороны.

– Я не собираюсь тут ночевать, если что. Так что покороче и попонятнее, если можно. Почему меня ждете? Что это за место?

– Присаживайся, – Гор указал на второй стул у стены. Ва даже засомневался, был ли он там ранее, потому что он его не замечал. Ну не появился же он из ниоткуда!

А незнакомец продолжал:

– Есть двери, которые открывают вход в иные миры, реальностей может быть бессчетное множество, как искусственно созданных, так и естественных. Открыв дверь, ты попал в другой мир, здесь, в этом доме, точка соприкосновения твоего мира с другим. Если ты сейчас выглянешь в окно, ты не найдешь там своих друзей. Но если выйдешь обратно через дверь, твои товарищи все также будут ждать тебя снаружи, готовые прийти на помощь.

«Похоже, передо мной какой-то свихнувшийся мужик», – подумал Ва. – «Несет околесицу».

Гор внимательно посмотрел на парня, покачал головой.

– Я и не думал, что будет просто. Но при желании ты можешь проверить. Только советую быть осторожнее и сделать это быстро. Если выглянешь в это окно, – незнакомец указал на темный прямоугольник справа от него, – то ты должен увидеть своего друга Чу, верно? А там, – его палец указал на окно у противоположной стены, – по твоему мнению стоит грозный Громила. Проверь мои слова, только не увлекайся, снаружи опасно.

Опасно? То есть его друзья в опасности, пока он болтает тут с этим полоумным? Ва подскочил к окну и высунул голову наружу. Дом окружал мрак, но он отличался от привычной темноты. Он был словно живой и сразу же двинулся навстречу парню. Уже ночь? Это он так долго треплется, если солнце закатилось за горизонт? У дома никого не было.

– Чу, – тихонько позвал Ва. – Морковка! Ребята?

В тот же миг он почувствовал легкое прикосновение к щеке. Зашипела кожа, будто на нее плеснули раскаленным маслом со сковородки. Ва дернулся, повернул голову и застыл в ужасе. В паре локтей от него, снаружи за окном, зависло в воздухе нечто бестелесное. Балахон и капюшон скрадывали прозрачное лишенное эмоций вытянутое лицо. Провалы на месте глаз как черные дыры засасывали волю без остатка, лишая любой возможности сопротивляться. Костлявые полупрозрачные бледные руки потянулись к горлу Ва. Парень чувствовал, что не может справиться, что единственным спасением будет нырнуть в полумрак дома подальше от окна, но не мог пошевелиться. Даже боль не отрезвляла. «Иди ко мне», – прошелестело существо. И Ва полез в окно, подчиняясь приказу.

Вдруг он ощутил резкий рывок и понял, что летит назад. Затылком ощутимо приложился к стене, в голове словно взорвалась одна из петард, которые умел мастерить Чудик-Шмудик. Ва вскочил на ноги, пошатываясь, и упал от головокружения. Чьи-то руки подсунули стул, парень вцепился в него как утопающий цепляется за брошенный спасательный круг. Плюхнулся на сидение, обхватил руками спинку стула, пытаясь унять дрожь. Взор понемногу прояснялся.

Рядом стоял Гор, беспокойно всматриваясь в лицо Ва. Перехватив взгляд, облегченно вздохнул:

– Успел!

– Ч-что это такое было? – запинаясь, спросил Ва.

– Духи. Любой портал в другой мир охраняют духи. Я просил быть аккуратным, а ты начал кричать и привлек их внимание.

– А где мои друзья?

– Ва, ты невнимательно слушал меня, – мягко сказал Гор. – Ты увидишь друзей, если выглянешь через дверь. С ними все в порядке. Переступив же порог дома, ты пересек своеобразную границу и оказался в ином месте, которое уже не принадлежит твоему миру. Сейчас ты в Пограничье.

Несмотря на еще не прошедшую до конца слабость, Ва рванул к двери. «Будь, что будет!» Рывком распахнул хлипкую скрипучую дверь. Высунул нос на улицу. Друзья были на месте, стояли, озираясь. Увидев Ва, заторопились к нему, но парень знаками показал оставаться им на месте и снова скрылся в доме.

– Это какой-то фокус? С окном? –