– За Стену, – клуб дыма, выброшенный в воздух вместе со словами, медленно таял в косых лучах солнца. Тени начали вытягиваться к востоку.

Ох, – только и смог выговорить Чудик-Шмудик. А Морковка вцепилась в руку Ва. Повлиять на друзей, чтобы они остались, Ва не смог. Друзей в беде не бросают.

И предательская мысль забралась в голову с огромным опозданием, когда они отправились на восток, туда, куда указывали им путь тени от деревьев. Ва аж вздрогнул, когда вдруг подумал: «А что будет с заложником, с Громилой, если я не справлюсь? Или не вернусь обратно, чтобы обменять ключ и вызволить друга?»

Глава 6. Стена

– Как у вас это получилось?

Они шли по тропе на восток, болота остались позади со Странным домом и Громилой в нем. Друг находился один в месте, где, наверное, меньше всего хотел оставаться. Но что-то подтолкнуло его к этому решению. И сейчас Ва одновременно мучился от чувства собственной вины, и в то же время его распирало любопытство.

– Ты про своего большого друга? – Гор шел легко, как будто создан был для этих прогулок по пересеченной местности. Ва явно недооценивал его подготовку.

– Именно.

– Что ж, никакой тайны в этом нет. Он просто поверил. В данный момент он верит больше, чем ты. Но сомнения – это не всегда плохо. Сомнения часто нас выручают. Верь, но сомневайся.

Подкрались сумерки, окрашивая небо в цвета закатного солнца. Легкие перьевые облака подернули небосвод и алели в лучах оседающего вниз круга света.

– Родители меня убьют, – пробормотала Морковка, глядя на закат и проявляющийся все четче остроконечный месяц.

– И меня, – заверил Чудик-Шмудик. – Как только хватятся. Еще и всю деревню на уши поставят.

– Еще не поздно вам вернуться, – обернулся к ним Ва. – Чуть затемно домой попадете.

– Это даже не обсуждается, – отрезала Морковка.

– Хочешь в одиночку мир спасать, и всю славу себе? – отшутился Чу.

– Так выходит, это ваш монстрик на берегу был? – обратилась Морковка к Гору, шедшему впереди.

Тот помотал головой.

– Он из моего мира, но мне не принадлежит. Еще бы немного, и я бы не успел вас спасти тогда. Крайне противная тварь, Пушистиком ее зовут.

– Не заметила ничего пушистого.

– Ну, когда-то он был милым пушистым зверьком. Но годы забрали свое. Характер тоже испортился.

– Тем не менее, вы смогли его…позвать? – Ва тоже мучил этот вопрос.

– Позвать. Наверное, это правильное слово. Немного магии, так это называется в вашем мире, и удачи. У нас это просто называется способностью. Нужно было правильно выстругать свисток и правильно в него дунуть. Так как я торопился, с первого раза сделать это не вышло. Но, слава богу, обошлось.

– А если было бы неправильно? – Чудик-Шмудик посмотрел на широкую спину Гора, немного сгорбленную, но держащуюся уверенно. – Неправильно свистнули?

– Тогда мы не шли сейчас бы к Стене. Ни вы, ни я, – просто ответил мужчина.

– Логично, – хмыкнул Чу.

– И какой он, ваш мир? – продолжил расспрашивать Ва.

– Ну, он одновременно такой же, как ваш, и другой. Там действуют немного иные законы времени и пространства, он населен удивительными существами – вам никакой фантазии не хватит представить, это надо только видеть. И в то же время, там многое по-вашему. Живут, верят, надеются, любят, воюют.

– Теперь намного понятнее стало, – сыронизировал Ва.

Рука нащупала в кармане ключ, вцепилась в него. Неужели он стоит добровольного заключения Громилы в Странном доме и их дальнейших приключений, непонятно к чему ведущих? Какие опасности их ждут за очередным поворотом? За Стеной пропали его родители, теперь их путь лежит туда же. И Ва решил, что как представится возможность, он спросит у Гора про отца и мать. Вдруг тот в курсе, что с ними произошло.

Вечерело стремительно. Тени все дальше расползались по долине, сливались друг с другом. Темнота наступала. Казалось, она нисколько не смущает Гора, также бодро и уверенно двигающегося вперед. Но ребятам стало немного не по себе, поэтому она нашли пару сухих веток, а Чу извлек из своей котомки свертки. В них оказалось промасленное тряпье, которое намотали на подобранные кривые палки. Получились вполне годные факелы. Затянули вечернюю песню сверчки, им вторили лягушки, притягиваемые близостью болота. Небольшой кустарник и скрюченные деревья рождали причудливые темные пятна в вечерней безликости. Чем дальше они продвигались, тем уродливее становились деревья, и тем меньше это нравилось Ва. Словно приближались к чему-то нехорошему. Громила сейчас бы сказал, что нечего им туда соваться. Кто знает, может и хорошо, что он остался в том доме, ведь впереди может поджидать куда более серьезная опасность.

Внезапно Гор остановился, ребята чуть не налетели на него.

– Предупреждать надо, – зашипел Чу, чуть не свалившись с ног, избегая столкновения. Огонь от факела в руке дернулся, на мгновение выхватывая темный силуэт впереди, растянувшийся в обе стороны и прячущийся в темноте.

– Стена, – сказал Гор негромко.

Сердце Ва забилось чаще. Никогда в своей жизни он не забирался так далеко, а про Стену слышал только байки от старейшин. С детства в голову вбивали мысль, что за ней таится опасность. Это не останавливало авантюристов, ежегодно исчезающих в неизвестности, но все же заставляло держаться на расстоянии большинство жителей Чудесатой.

– Будем дожидаться утра тут? – спросила Морковка, выглядывая из-за спины и пытаясь разглядеть что-то в уже кромешной тьме. Но света от факела хватало только на десяток шагов.

– Нет, нам нужно попасть ночью в то место, что вы именуете Городом-Призраком. Днем там намного опаснее.

Ва с друзьями вздрогнули. Странный дом, теперь еще и Город-Призрак. Они должны посетить все самые жуткие места?

Гор заметил реакцию своих спутников.

– Дело добровольное. В любой момент можем повернуть назад, если боитесь.

– Вот еще, – тут же заявил Чу.

Одно дело, когда испытываешь страх, но не признаешься другим в этом, другое – когда твой страх делают достоянием общественности. Ход оправдал себя на сто процентов. Стоило Гору сказать вслух о том, что они могут бояться, как друзья тут же стали делать вид, что никакая темнота и города-призраки не смогут их испугать. Мужчины не испытывают страх прилюдно! А Морковка просто не захотела оказаться самой слабой в их команде, хотя никто бы так и не подумал.

Тем временем они уперлись в Стену. Задрав голову, Ва оценивал высоту, а Чу принялся тыкать пальцем выщербленную поверхность.

– Каменная, – резюмировал он.

– Локтей двадцать в высоту не меньше, – прикинул Ва, подсвечивая факелом. – Высоко!

Поверхность была покрыта схожими письменами, которые уже видел Ва в Странном доме, на