– Зачем? – прохрипел Лассен, положив локти на стол. – К чему столько жертв из невинных девочек?

Марсель почесал колючую щеку острым ногтем и хмыкнул.

– Это все ради тебя. Когда я вернулся в старый родной Лэндэльф и узнал, что ты у людей, мне нужно было как-то привлечь твое внимание, и я решил собрать этот прелестный букет алых плащей.

– Я польщен. Даже готов отдаться тебе на первом свидании, – равнодушно бросил капитан. – У тебя всегда был талант к сцене. Решил разыграть сценку из «Красной Шапочки»?

Марсель стал напевать бодрую мелодию, играя пальцами на невидимых клавишах. На одной фаланге отсутствовал ноготь, чернела запекшаяся кровь.

– Знаешь, зачем мне такие длинные уши? – Марсель театрально приложил ладонь к уху. – Чтобы слышать, что мне напевают птички о тебе. Знаешь, зачем мне большие глаза? Чтобы видеть каждый твой шаг. А…

– А язык такой длинный, чтобы жопу себе вылизывать? – перебил капитан, откинувшись на спинку скамьи.

Марсель расхохотался, одобрительно тряся пальцем. Сперва тихо, а после и вовсе не сдерживался. Другие опасливо заозирались, принимая его за умалишенного.

– Всегда ценил твой юморок, Шассерфи. Умеешь ты флиртовать. Поэтому тебя бабы всегда больше любили.

Лицо капитана было непроницаемым: поджатые губы, напряженные желваки, взгляд, выражающий лишь презрение.

– Дай мне хоть один повод не убивать тебя здесь и сейчас.

– Хм… Дай подумать. – Марсель почесал подбородок, изобразив театральную задумчивость. – Скажем так… припоминаешь события в Таците? Конечно, припоминаешь. Великий и ужасный Изувер из Тацита. У-у-у… Боюсь-боюсь.

Лассен насупился и покачал головой:

– Тебя там не было.

Наигранная радость на лице Марселя сменилась сдерживаемым гневом, как по щелчку пальцев. Он промочил глотку элем и со звоном поставил пинту на липкий стол.

– Я знал их всех поименно. Они были моей семьей. Моей стаей.

Лассен никак не отреагировал, лишь продолжил слушать.

– А ты наверняка даже и не помнишь их лиц. Была в Таците местная красавица, длинные черные волосы, родинка над губой… И что она только нашла во мне.

Шея горела, внутри словно что-то надломилось. Осознание обрушилось на Лассена волной, но внешне он все так же равнодушен, лишь сжал кулак. Скрипнула перчатка.

– Она была твоей парой.

– Значит, все-таки помнишь ее, сукин сын, – процедил Марсель, злобно скалясь. – Тогда меня не было в деревне. Я уехал на заработки, а когда вернулся, то нашел лишь обезглавленные трупы и пепел. Ты убил мою жену и моих детей!

– Я думал, ты умер после битвы при Бладхэйме, – выпалил Лассен, подавшись вперед.

– Да, я оказался слабаком, который не смог прирезать себя. Признаю. Я скитался по свету, сходил с ума. Но мне посчастливилось найти пристанище, где я мог быть самим собой. И тут мы возвращаемся к теме о моей семье, мой старый друг.

– Хочешь мести?

Марсель вновь натянул былую легкость и наигранное добродушие. Он заправил прядь за ухо и вальяжно привалился к скамье.

– Допустим. Но все будет происходить на моих условиях. Ты же не собираешься драться со мной не в полную луну? Это было бы очень нечестно с твоей стороны, Лассен. И не достойно звания бравого капитана королевской гвардии.

– А вот мое условие – до тех пор ты больше никого не убьешь. – Капитан встал из-за стола. Публика вновь притихла. – Если появятся еще жертвы – сразу прирежу хоть днем, как собаку.

С этими словами Лассен покинул трактир, позволив завсегдатаем расслабить свои пятые точки.

Прошлое постучалось в его дверь окровавленной ладонью. Он запомнил Марселя, как своего товарища по службе. Они были чуть ли не братьями, сражаясь бок о бок. Прикрывали друг другу спины. И кто они теперь? Кем они стали? Как судьба могла раскидать их по разные стороны баррикад, сделав врагами?

Однажды его дед Аделард де Валуа сказал ему: «Самые страшные враги – это твои бывшие друзья». Тогда еще юный Лассен сразу понял смысл фразы, но не думал, что когда-нибудь сам испытает подобное.

Капитан вернулся в замок глухой ночью. Стоя под струями горячей воды в казарменной душевой, всякий раз, когда он закрывал глаза, из чертогов памяти всплывал образ той черноволосой волчицы. Спустя столько фогхармов он уже не испытывал ни горечи, ни сожаления. Пустота, да и только.

Он вынул из сумки бутылёк с зеленой жидкостью и подставил к свету фонаря. Та переливалась мелкими пузырьками, поблескивая. Обычные средства уже не помогают. Старуха приготовила для него новый отвар.

Убедившись, что поблизости ни души, капитан набрал жидкость в огромный шприц и вколол в ногу, поморщившись. Укол оказался болезненным. Мышцы вмиг свело. Снадобье раскаленным железом устремилось по венам. Охотника бросило в холодный пот. В глазах потемнело. Желчь застряла в глотке.

Лассен рухнул со скамьи, упав на четвереньки, и сжал челюсти, лишь бы не издать и звука. В эту минуту он мог лишь проклинать старую ведьму, что и изготовила эту дрянь.

Об пол ударились капли пота вперемешку с водой. Тяжело дыша, Лассен ждал, когда приступ пройдет. Нюх сильнее обострился, писк тишины противно заползал в уши.

Вдох-выдох… Превозмогая боль. Ведь он не может иначе. Иначе просто нельзя.

Первый легкий вдох капитан смог сделать лишь через четверть часа:

– Ебись оно все…

Агония сходила на нет, мышцы расслаблялись. Матерясь себе под нос, он ворчал лишь о том, что вновь нужно принять душ.

Шагая по коридорам замка, капитан задерживал внимание на постовых, кивая на их приветствия. Приближаясь к своим покоям, он все отчетливей чуял посторонний запах. Аромат духов – бергамот, лаванда с примесью запаха тела. Ее тела.

Эвелин…

Тихо щелкнул замок. Дверь отворилась. Эвелин сидела на широком подоконнике, привалившись на откос. При виде капитана она потянулась, точно сонная кошечка, тихо зевая:

– Добрый… доброй ночи, капитан. Я немного задремала, пока вас ждала.

Лассен прикрыл дверь, по привычке расстегнув дублет у горла. На девушке была обычная форма прислуги с утянутым корсетом и черные чулки в красную полоску. Каштановые волосы небрежно спадали на лицо и декольте. Сердце охотника предательски дрогнуло, разгоняя кровь.

– И вам доброй, мисс Эвелин. Пришли покаяться о ночной вылазке?

Ее чувственные губы растянулись в игривой улыбке. Привычка обращаться друг к другу на «вы» стала неотъемлемой частью их общения. И чаще всего «вы» возникало между ними, если они хотели поддеть или просто играли в свою «игру».

– Готова даже встать на колени,