– Какой еще толк? – насторожилась Иви.

– Быть нашим бизнес-партнером, – послышался голос за спиной.

Обернувшись, Эвелин увидела знакомое лицо. Виктор. В костюме-тройке, волосы идеально уложены. В руке кашемировое пальто и шляпа. Одним словом – франт.

Виктор прошел мимо, всучив девчонке крафтовый пакет, из которого доносился божественный запах чего-то вкусного. В животе заурчало.

– Карен, мой луч света в этом темном царстве, – пропел Виктор, чмокнув рыжую в щеку. – Уже познакомились?

– Вы что, сутенеры?

– Ах… если бы, – вздохнула Карен.

– А у тебя есть чувство юмора. Это хорошо, – усмехнулся Виктор, приобняв свою подругу за плечи. – Нет. Как говорил Жак из шекспировской комедии, «весь мир – театр, а люди в нем – актеры». Можно сказать, что мы актеры. И у каждого из нас своя роль. Ты ешь.

Иви открыла пакет, скептически разглядывая жареные куриные ножки.

– Виктор, говори яснее. Она бродяжка, а не игрок интеллектуальной викторины, – прыснула Карен и потушила сигарету. – Мы зарабатываем тем, что дурим людей. Мы – аферисты. Мошенники.

Эвелин встрепенулась. Ее подозрения насчет Виктора подтвердились – он тоже вор. Или, как сказала рыжая коза, «аферист и мошенник». Девчонка призадумалась: есть ли разница между этими словами?

Виктор скривился, словно слова подруги могли ранить его в самое сердце.

– Ну… зачем так сразу? И так грубо? – Мужчина отошел повесить пальто. – Карен, к примеру, замечательный режиссер-постановщик, а я…

– А Виктор у нас, помимо того, что проворачивает аферы века, еще и помогает важным шишкам отмывать деньги. – Карен лениво слезла со стула. – Ладно. Дальше вы сами.

Перед уходом рыжая что-то сказала Виктору одними губами, сопроводив какими-то жестами из пальцев. Эвелин откусила громадный кусок от куриной ножки, чуть не проглотив кость. Ей казалось, что она ничего вкуснее в этой жизни не пробовала.

– Итак, Паула, – начал Виктор, присев. – Хоть я и сомневаюсь, что это твое имя, но сейчас это неважно. Тебе знакомо имя Артур Фергюсон? – Иви отрицательно покачала головой. – А Карло Понци? Сергей Мавроди? Джозеф Уейл?

– Нет, – выдавила та, проглотив кусок. – Кто они?

Виктор загадочно улыбнулся.

– Они – твои будущие кумиры.

Эвелин догадывалась, чьи имена он перечислил. Великие воры всех времен? Наверняка они заработали тысячи долларов… Нет! Миллионы! Сотни миллионов или миллиардов за одно дело!

У девушки загорелись глаза, мандраж прошиб тело, стоило представить, сколько можно еды купить на такие деньги. А кроссовок? Ух, она сможет иметь целых две пары, а то и три!

А этот человек перед ней… Девчонка решила, что он хочет быть ее наставником. У него она может многому научиться. Да и ночлег нормальный предложит. Хотел бы завлечь во что-то более грязное, сделал бы это с порога в театр.

Эвелин всеми силами пыталась скрыть улыбку, жуя мясо. Проглотив, она, наконец, заговорила:

– А тебе известно имя Эвелина Бортникова?

Мужчина призадумался. Она его заинтриговала.

– Нет.

Эвелин отложила пакет с курицей, отряхнула руки и протянула ладонь для рукопожатия.

– Это имя пополнит список твоих кумиров.

Виктор довольно хмыкнул и пожал руку в ответ.

* * *

Мои попытки отыскать тененте Тарана в участке оказались тщетными – недовольный карабинер с криво бритыми усами намекнул, что тот выехал на место преступления. А за пару торнезе он и вовсе оказался добрым малым и назвал адрес.

Мелкие снежинки кружили в воздухе. Из-за холодных ночей брусчатые дороги покрылись ледяной коркой. Нужно семенить ножками, чтобы не навернуться и не поставить две синие печати на мягком месте.

Выругавшись про себя, что приходится откладывать визит к травнику из-за карабинерской свиньи, я спустилась к мелкой пристани, где четверо лодочников играли в карты.

Каналы еще не замерзли, а местные «гондольеры» завышали цены перед закрытием сезона. Но плыть на лодке куда приятнее, чем тесниться в грязном омнибусе. После того как фейцы разобрались чья очередь везти пассажира, я запрыгнула в качающуюся лодку, укутавшись в плащ.

– А зачем тебе туда, деточка? – вдруг спросил корноухий лодочник, работая веслом. – Мужики языками чешут, что там, мол, труп нашли. Этак опять Шифтерданский зверь поработал. Да помилуют Сказители ее душу.

Фейец наспех перекрестился, поцеловав пятиконечный крест на шее.

– Шифтерданский зверь?

– Ну да. А вы, видать, не местная? Акцент у вас странный. Мы так оборотней кличем.

– Да… Не местная, – грустно выдохнула я, всматриваясь в свое рябое отражение в воде. – Я совсем не местная…

Все еще не понимаю, как принц Дориан собирается связать недавние нападения с убийством королевы. Если и эти оборотни живут так же стаями, как описано в людских книгах, их не должно быть так много. Хочет выйти на след через этого убийцу? Плевать. Меня это все равно не касается. Мое дело – добыть отчеты.

Не так далеко виднелась толпа: карабинеры свистели, не пропуская журналистов и любопытных прохожих.

– Подождете? Я здесь не задержусь. Мне нужно на центральный меркато, – спросила я, как только борт качнулся о дорогу. – Я доплачу за ожидание.

– Конечно, деточка. Только деньги чур вперед.

Отсыпав пару шлюшек сверху сговорчивому лодочнику, я спрыгнула на дорогу, чуть не забыв корзину впопыхах.

Я едва протолкнулась через сборище зевак, как тут же перед лицом возникла ладонь в перчатке:

– Мисс, сюда нельзя. Это место преступления. Проходите мимо. Не задерживаемся.

– У меня срочное дело к тененте Тарану. У меня был назначен прием в участке, но там сказали, что тененте здесь.

– Ждите, когда мы закончим.

– Прошу, – я тут же перехватила его ладонь и сжала, вложив пару карлинов. – Мне очень нужно поговорить с ним. Поверьте, он и сам с нетерпением ждет нашей встречи.

Карабинер покрутил ус, незаметно убрав монеты в карман, а после приглашающее кивнул.

– Проходите.

Полагаю, на какую планету бы я ни попала, в каком мире бы ни оказалась, судьи и полицейскими везде будут самыми продажными шлюхами.

Стоило оказаться в проходной, как в нос ударил удушающий запах разлагающейся плоти. Тело явно нашли не сразу. С четвертого этажа доносилась возня.

Я старалась не дышать носом. Другие карабинеры проводили меня любопытными взглядами, но останавливать не стали. В маленькой комнатушке было слишком много народа. Тело, а вернее его части, накрыли простыней, но и та уже пропиталась кровью. В углу стоял сутулый седой фейец, возясь с аппаратом, похожим на старый фотоаппарат.

– Господин Таран! – окликнула я, застряв на пороге. – Я могу украсть минуту вашего времени? У меня