Хотя… Она такая упрямая!

Мин Е на дух не переносил свою жену и весь её клан и теперь не знал, как себя с ней вести. В то время как Сан Цзю была счастлива просто тем, что каждый раз, когда она выводила его в лес, чтобы он мог прикоснуться к цветам и травам и заново научить воспринимать мир, она могла крепко держать его за руку. Она знала, что он её не слышит, но все равно рассказывала ему обо всем, что видит и чувствует. «Ах, какой чудесный запах! Когда тебе станет лучше, ты тоже сможешь его ощутить!» — щебетала она своим звонким счастливым голоском.

Как-то раз Сан Цзю, которая хотела набрать немного лесного мёда, покусали пчёлы. Она сидела и безутешно плакала, не позволяя ему взять себя за руку, и он всё это понимал, хотя всё ещё был почти глух и слеп. Но уже через несколько минут она, как ни в чем не бывало поила его медовой водой.

Каждый раз, когда она исчезала, в его сердце разливались тревога и, сам того не замечая, он начинал ее ждать, отсчитывая секунды биением своего сердца. Пока, однажды, почувствовав, что она собирается уйти, не поймал её за руку и не проговорил:

— Не уходи!

Она смутилась, но в этот момент на его лице промелькнула такая беззащитная нежность и уязвимость, что покинуть его она не решилась. Так и просидела подле него весь день, хотя во дворе её ждала прялка и шелковое русалочье волокно.

Во время своего долгого выздоровления Мин Е иногда вспоминал о туманном Шан Цине и неоконченной битве между богами и демонами. Что сейчас происходит в обители бессмертных и сможет ли Тянь Хуань сохранить её от разорения демонами…

Но чаще его мысли занимала изящная девушка, что готова была умереть ради него. Он уже мог уловить исходящий от её волос аромат трав, что доносил ветерок из открытого окна. Она же была уверена, что он ничего не чувствует. Он прятал улыбку и притворялся, что медитирует, а сам потихоньку любовался ею в то время, как она даже не подозревала, что зрение потихоньку возвращается к нему. Иногда она склонялась к Мин Е, думая, что он не видит и «случайно» натыкалась на него, как будто потому, что он неожиданно поднялся. И тогда он подхватывал её почти невесомое тело.

Потом он вдруг решил, что все эти глупые игры стоит прекратить. И тогда маленькая жемчужница стала печальной, подолгу просиживая под его окном. Мин Е, озадаченный её поведением, понял: она расстроилась! Неизвестно, сколько дней она бы грустила, если бы однажды он снова не наткнулся на неё, как бы нечаянно поцеловав в лоб.

Девушка ошеломленно посмотрела ему в глаза, а он лишь спокойно проговорил:

— Прости.

Мин Е сел, скрестив ноги, и задумчиво коснулся пальцами своих губ.

Щеки Сан Цзю залила краска, она спрятала лицо в ладонях и выбежала из домика. В лесу на полянке, вспомнив поцелуй, она закружилась среди цветов совершенно счастливая.

* * *

Принцесса-жемчужница заботливо ухаживала за Мин Е, и он понемногу начал восстанавливаться. Со временем он стал слышать звуки, ощущать аромат бамбука, различать свет, а затем, понемногу, и предметы.

Но однажды, когда Сан Цзю ушла в горы за целебными травами, Мин Е, проснувшись, увидел перед собой деву Тянь Хуань. Вернувшаяся в свой домик Сан Цзю никого уже там не застала. Потрясенная, она искала его повсюду. В роще, у бурного ручья и на тропинке, ведущей в лес, но Мин Е бесследно исчез.

В горах за ней увязался духовный зверь — раненный молодой волк. Всю дорогу домой она рассказывала ему о владыке бессмертных. Теперь он вместе с нею бегал по рощице, заглядывая под каждый кустик. Наконец, оба устали и уселись под деревом. Волк подумал, что сейчас она заплачет, но вместо этого девушка притянула его к себе и поглаживая по лохматому загривку проговорила:

— Я вижу, что ты духовный зверь. Похоже, владыка бессмертных восстановил силы и ушел. Ты тоже можешь залечить свои раны и вернуться в горы. — Она перевязала его раны и напоила исцеляющим отваром из трав, которые собрала для Мин Е. Погладив волка, она подтолкнула его на дорожку, по которой они спустились в долину, но зверь не хотел уходить. Тогда она решила его напугать:

— Не думай, что если я жемчужница, то мяса не люблю. Вот как съем тебя!

Волк ей явно не поверил. Тогда пнув бамбук, Сан Цзю сокрушенно призналась:

— Хорошо, ты прав, я и в самом деле не ем мяса.

Принцесса и волк прождали бессмертного владыку еще три дня, но он так и не вернулся. Девушка обняла зверя на прощанье:

— Он не вернётся, а мне нужно идти к Мохэ и узнать, как там моя семья. После великой битвы нигде не безопасно. Земляная фея говорила, что нужно найти пещеру в горах и переждать. Забирай все травы и снадобья, может, у тебя получиться обратиться в человека.

Волк посмотрел на неё благодарно и убежал.

Тем временем война между темными и светлыми подходила к концу. Троецарствие облетела радостная весть: повелитель демонов пал, и все его приспешники будут запечатаны в Бесплодной Пустоши.

С тех пор, как Сан Цзю отдала брату реликвию для спасения Мохэ прошло десять лет. Настало время снова побеспокоится о благополучии реки, навестить брата и узнать, как там отец и клан жемчужниц.

Сан Цзю надеялась, что поскольку Мохэ не слишком привлекательное место, как, например, обитель бессмертных, боги и демоны обошли её стороной. До реки принцесса добралась за две недели и с удивлением обнаружила, что сама река и ее берега под строгой охраной бессмертных воинов, среди которых она узнала нескольких из Шан Цина.

Река не вышла из берегов, но её волны окончательно помутнели, и над водой висел отвратительный гнилостный смрад.

Сан Цзю застыла от удивления, а потом в ужасе бросилась к Мохэ. Охранники попытались её задержать, но те, из Шан Цина, узнали её и пропустили. Она