Эхо приосанилась, её глаза до сих пор были прикованы к сверкающему ятагану.

– Твоей… О! – Кончетта посмотрела на девочку, будто только сейчас заметила её. – Первый меч. Какая честь! Тогда давай тебя оценим. Я уверена, у меня найдётся как раз то, что тебе нужно.

Она поспешила обратно за прилавок и вернулась с потрёпанным коричневым кожаным чемоданом, который поставила на пол у ног Эхо, расстегнула латунные застёжки и открыла. Одна половина корпуса внутри была покрыта циферблатами и рычагами, а другая была пустой, обшитой мягким коричневым бархатом. На бархатной поверхности виднелись две вмятины, похожие на отпечатки грязных подошв.

– Пожалуйста, встань сюда, – сказала рыжеволосая женщина.

Эхо уставилась на футляр. Что, ради всего святого, эта пиратка собиралась делать? Ей нужен был только кортик. Девочка сглотнула и посмотрела на мать.

– Туда? – спросила она, указывая на отступы.

– Давай, – сказала Лил. – Я уверена, это совершенно безопасно. Кончетта Кастард вооружала небесных пиратов их первыми саблями ещё до твоего рождения. Хотя должна признать, – продолжила она, – что конкретно с этим методом я раньше не сталкивалась.

– О да, это новейшая технология. Двустворчатый эфирный Фит-о-Матик 6000. Каждый раз выбирает клиенту идеальный клинок, – объяснила Кончетта. Эхо вступила в углубления в форме ступней и стала нервно ждать, пока Кончетта возилась с ручками и циферблатами на крышке хитроумного устройства. Послышалось жужжание, и девочка подпрыгнула, когда выемки мягко сомкнулись вокруг её ног, будто их нежно сжали две гигантские руки. Что-то со скрипом выскочило из ящика за её спиной и потянулось к потолку. Эхо подняла глаза и обнаружила, что над ней раскрывается огромная латунная клешня.

– Стой совершенно неподвижно, – сказала Кончетта. – Я только сделаю несколько измерений.

Клешня окружила голову маленькой пиратши растопыренными зубцами и мягко обхватила её. Снова послышалось жужжание. Рыжая женщина что-то пробормотала себе под нос, щёлкая переключателями и хмуро глядя на табло.

– Вытяни руки в стороны, – сказала она. – Вот так. – Она раскинула руки как крылья.

Эхо повторила за ней и невольно хихикнула, когда клешня отпустила её голову и исчезла за спиной. Теперь из паза рядом с носками её ботинок высунулись две длинные латунные ручки. Они растягивались до тех пор, пока не обхватили детские запястья. Машина пискнула, ручки с лязгом скользнули обратно в футляр, и девочка почувствовала, как чемоданчик ослабил хватку на её ботинках. Раздалось жужжание, отдаваясь вибрацией в подошвах её ног, и из отверстия в машинке с грохотом вылетел свёрток бумаги с печатным текстом. Кончетта вытащила его и водрузила на нос очки, чтобы получше рассмотреть слова.

– Теперь я могу выйти? – спросила Эхо, горя желанием скорее освободиться.

– Да… да… – оружейница рассеянно отмахнулась от неё, поглощённая распечаткой из Фит-о-Матика.

– Что там написано? – спросила девочка. Какой меч выбрала для неё машина? Жуткий кортик с рукоятью в виде волка, как у Лил? Или, может быть, маленький, но не менее смертоносный сверкающий стальной клинок, как у Флоры? Или, возможно, массивное, но острое словно бритва мачете вроде того, что иногда носил на поясе Переборка?

– Интересно, – сказала Кончетта. На её лице появилась улыбка, и она посмотрела на Эхо с живым энтузиазмом. – Интересный рецепт для интересного небесного пирата! Похоже, тебе подходит рапира, выкованная в лаве!

– Рапира? – переспросила Лил, нахмурившись. – Но это не очень похоже на пиратский меч.

– Фит-о-Матик сказал это совершенно ясно. – Рыжеволосая помахала распечаткой перед лицом Лил.

– Ты не могла бы оценить её обычным способом? – Девочка услышала нотки разочарования в голосе капитана, и у неё самой скрутило живот.

Кончетта покачала головой:

– Боюсь, что нет. Фит-о-Матик всегда прав, и у меня есть как раз то, что нужно. Итак, где же это?

Она достала маленькую стремянку с медными клёпками и крутанула ручку на ней, пока та не выдвинулась вверх с тихим шипением. Оружейница забралась к самой верхней полке, обнажив чёрные сапоги на пуговицах под множеством слоёв нижних юбок. Порывшись на полке, она наконец нашла то, что искала, и вернулась вниз с одной из длинных плоских коробок. Та обветшала от времени и была покрыта паутиной.

Гилберт высунулся из-за шеи Эхо и с любопытством уставился на Кончетту, когда та открыла коробку и по прилавку пробежало семейство пауков. Она достала короткий прямой меч длиной примерно с предплечье юной пиратши и вынула его из ножен. Он был тускло-серого цвета, тонкий и идеально прямой, с заострённым наконечником.

Эхо посмотрела на маленькое пятнистое лезвие, и в животе у неё потяжелело от разочарования. Даже Фит-о-Матик, казалось, знал, что она не очень-то похожа на небесного пирата.

– Хочешь попробовать? – сказала Кончетта.

Эхо сглотнула и кивнула.

– Спасибо, – сказала она, берясь за рукоять. Маленький меч был лёгким, удобно лежал в руке, несмотря на небольшой размер, и, к удивлению девочки, казалось, идеально подходил ей по размеру. Она взмахнула клинком как Лил, чувствуя себя глупо, поскольку не знала, что делать, но меч издал приятный звон, рассекая воздух. Может, это всё-таки было подходящее оружие для неё? Эхо улыбнулась матери.

– Она не похожа на твой кортик.

– Это потому, что это не абордажная сабля, – сказала Лил, беря меч и рассматривая его. – Это рапира. Но, вероятно, она безопаснее для новичка.

– Её зовут Жало, – сказала Кончетта. – Изготовлена знаменитыми фехтовальщиками в кузницах вулкана Скримшоу. Всего семьдесят дублонов. – Она ухмыльнулась. – Что скажешь?

Лил положила Жало обратно на стойку. Эхо затаила дыхание.

– Мама?

Капитан заглянула в свой мешочек на шнурке и нахмурилась.

– Полагаю, скидки не будет? В память о старых добрых временах? – спросила она.

– Боюсь, что нет, – ответила оружейница с уверенной улыбкой.

Лил высыпала содержимое своего мешочка на прилавок и отсчитала последние золотые монеты в семь аккуратных стопок.

– Итого семьдесят дублонов.

Кончетта вложила маленький меч в ножны и передала его новой владелице.

– Хорошо заботься о ней, и она хорошо позаботится о тебе.

– Обязательно, – сказала девочка, чувствуя тяжесть клинка в своих руках.

Гилберт скользнул вниз по её руке и высунул язык, затем склонил голову набок, глядя на Эхо, словно говоря: «Впечатляет».

– Идём, – сказала Лил, приподнимая шляпу перед Кончеттой. – Давай вернёмся на корабль. Я думаю, тебе нужны уроки фехтования.

Эхо прижала Жало к груди и зашагала за Лил, не сдерживая улыбки. Может, это и не кортик, но всё равно это был её собственный меч. Возможно, она всё-таки была настоящим небесным пиратом.

Глава седьмая

Эхо прошла за Лил по узким коридорам корабля в оружейную комнату «Алой Маргарет». Мать девочки разрешила Горацию пойти с ними, и, хоть