Я заняла стул и сложила руки на коленях, стараясь сохранить видимое спокойствие. Кровь с разбитой губы всё ещё не останавливалась, капая на ночную рубашку и оставляя на ткани яркие алые пятна.

– Зачем я здесь?

 Мужчина с глазами змеи выглядел таким невозмутимым, что мне захотелось стереть с лица это спокойствие чем-нибудь тяжёлым и ощутимым. Я внимательно осмотрела стол, взгляд остановился на массивном канделябре в виде сплетённой змеи, который, казалось, был создан, чтобы его швырнули в лицо своему хозяину.

– Что случилось? – спросил он, внимательно разглядывая разбитую губу.

– Случилось вот что, змеёныш, – сквозь пульсирующую боль, прошипела я. Мои пальцы почти коснулись канделябра, когда я нагнулась вперёд. – Ты зачем-то увёз меня, втянув в свои грязные игры. Мне всё равно, у кого и что ты хочешь забрать. Верни меня домой!

 Мужчина захлопнул книгу и медленно положил её перед собой. Его спокойствие было пугающим, мои слова, казалось, не произвели на него никакого впечатления. Но я не собиралась останавливаться.

– Если ты не вернёшь меня, вольный народ отвернётся от людей, перестанет им помогать. Мы помогаем, потому что никто не использует нас в своих целях, не похищает, не убивает, не пленит, понимаешь? Мы свободны, а ты…

– Думаешь, мне не плевать на людей и на твой жалкий народец? – с усмешкой перебил меня проклятый змей.

 Воспоминания вернули меня в детство. Бабушка любила сочинять истории о загадочных существах, обитающих в землях за морем. Эти рассказы были полны волшебных и таинственных созданий, совсем не похожих на нас, и именно поэтому я так любила их слушать.

 Повзрослев, я узнала, что за морем действительно существуют земли. Однако моряки, которые туда плавали, либо утверждали, что там ничего пригодного для жизни нет, либо вовсе не возвращались.

 Очевидно, Брион и Арслан знали об этих варварах. А значит, знали и другие королевства. Почему тогда никто из них не обезопасил свои территории от таких опасных созданий?

– Я повторяю вопрос: зачем я здесь? Чего ты хочешь от меня? – на самом деле, вопросов было намного больше, но я решила начать с самого важного.

– Ты моя кьярна…

– Никакая я не кьярна! Меня зовут Фьори! – слова прозвучали резко, на лице змеёныша мелькнула тень раздражения. Вероятно, настойчивость и дерзость выводили его из себя.

– Хорошо, Фьори, – он нарочно вытянул буквы в моём имени, превращая его в язвительную насмешку. – Я объясню только один раз. Богиня судьбы Эйтра переплела наши жизни, решив, что так будет лучше для нас обоих. Она оставила на руках божественные метки, которые невозможно просто взять и стереть. Эти символы связали нас настолько глубоко, что мы не способны причинить друг другу вред, даже если бы захотели. Связь защищает нас обоих, заставляя судьбу вести нас по одному пути.

 Мне хотелось рассмеяться от абсурдности слов, но я не могла. Голос, который я услышала перед тем, как на руках появились странные отметины, говорил, что это правда. Да и эти символы не могли за одно мгновенье появится сами собой. Здесь замешано нечто непостижимое и не поддающееся никакому объяснению.

 Какая-то богиня, о существовании которой я даже не знала, намеренно связала меня, не буквально, а вполне реально, с каким-то ублюдком из другого мира.

– Но это невозможно… Нет таких богов, которые способны менять жизни.

– Как видишь, есть. Ты должна принять, что Судьба решила сделать тебя случайной жертвой.

– Кто ты такой, что из-за тебя какая-то богиня втянула меня в вашу игру?

– Тебя не должно беспокоить, кто я. Я просто тот, кто должен найти свое сердце.

– Плевать мне на твоё сердце! – я испытала удовольствие от маленькой мести, вернув его же слова про вольный народ. – Что за глупая связь, в которой я не могу отойти от тебя, это похоже на принудительное рабство!

– У Богов другие представления о привычных для тебя вещах.

– Я вправе сама выбирать себе партнёров, без рабского ошейника! – в жёлтых глазах не было ни капли понимания или сочувствия. Он смотрел на меня холодно и проницательно. Очевидно, в его мире с жестокими богами такие вещи были нормой.

– Как убрать связь?

– Она не исчезнет, но есть способы ослабить её, чтобы не испытывать… такого неудобства, – он оттянул ворот рубашки, словно тот душил его.

– Отлично! Что нужно сделать? – в мыслях я уже строила планы. Если мне удастся держаться от него подальше, возможно, я смогу сбежать. Впереди был долгий путь, но я не собиралась упускать шанс на спасение.

– Мы должны подтвердить наш союз перед взором девяти богов, дав клятвы и… консумировать связь…

 Я почувствовала, как кровь отлила от моего лица.

– Как только мы доплывём, сделаем это первым делом. Я не намерен испытывать неудобства из-за такой мелочи. Покончим с этим, показав богам, что мы готовы играть по их правилам. Когда я достану своё сердце и прикончу богиню, связь исчезнет. До того момента ты будешь, как это называется у людей… моей гостьей!

 Во рту пересохло так, что язык прилип к нёбу. В голове крутились тысячи мыслей, и я не понимала, за какую из них ухватиться первым делом.

 Если змеёныш не врёт, то я вмешалась в совершенно нереальную историю, главными участниками которой были сами боги. Я не знала других богов, кроме лесных, но они были лишь духами, принимающими подношения и внимающими нашим молитвам. Новые боги вели какую-то немыслимую игру, и они сделали меня её участницей.

– Ты шутишь, да? – я попыталась улыбнуться, но радости внутри не ощущала.

– Шучу?

– Ну обо всём этом… подтвердить и консумировать союз… Это же ваши безумные боги затеяли эту игру! Я не собираюсь следовать вашим правилам.

– У тебя есть другие предложения?

– Я не буду с тобой спать! – резко выкрикнула я, с силой ударив ладонями по столу. – В моём мире такие вещи происходят по обоюдному согласию, а не из-за дурацких шуток каких-то богинь!

 Мужчина потёр переносицу и прикрыл глаза, всем своим видом показывая, что разговор его утомляет. Я мысленно перебирала все возможные варианты выхода из этой ситуации.

– Арслан привезёт Ивэлин, ты заберёшь своё сердце, а до этого момента я просто…

– Будешь слоняться за мной повсюду? Пойдёшь со мной на войну против богов, требуя разорвать связь? – с притворной усмешкой перебил он.

– Где живёт эта ваша богиня судьбы? Я могу поговорить с ней! – неожиданная идея показалась настолько очевидной, что я сразу ухватилась за неё.

 Он лишь хрипло