– Мы на корабле, – усталый женский голос послышался совсем рядом.

 Я обернулась, вглядываясь в темноту, но разглядела лишь силуэт, сидящий на полу.

– Кто ты?

 Последнее, что я помню, это как потеряла сознание от невыносимой боли. Воспоминание о тех мучительных мгновениях вернуло лёгкое давление в груди, напоминая, что это не было сном.

– Я Алексис, жена короля.

 Вот как. Значит, королеву, как и меня, схватили.

– Что произошло?

– Прошло всего несколько минут после того, как ты покинула тронный зал. А потом Аксель, разъярённый, помчался за тобой. Когда вы вернулись, ты уже была без сознания у него на руках. Его солдаты сообщили, что принцессы не оказалось в её покоях. Они перевернули весь замок вверх дном, но её нигде не нашли…

– Это невозможно, – выдохнула я. Лекарство, которое я ей дала, было настолько мощным, что она не могла просто так проснуться. Значит, кто-то ей помог.

– Я думала, Аксель убьёт всех нас, но он этого не сделал.

– Его зовут Аксель? – удивление отразилось в голосе. Мне было интересно, откуда королева знает имя человека, едва не убившего её, но я решила отложить этот вопрос. Куда важнее сейчас понять, что делать дальше. – Арслан жив?

– Да. Ему велено как можно скорее привезти принцессу, иначе… – Алексис запнулась, я услышала, как она сдерживает слёзы.

– Иначе что? – тихо спросила я, чувствуя, как холодок пробирается на спине.

– Иначе вместо одной жизни Аксель убьёт всех жителей города. Первое сердце, которое он доставит королю, будет сердцем нашего нерождённого сына. Если к следующей полной луне Арслан не привезёт Ивэлин, королевство познает всю жестокость.

 Я осела на пол, опершись спиной о холодную стену. Шум плещущейся воды донёсся до моих ушей, и я поняла, что мы действительно на корабле. Если это так, то…

– Куда мы плывём?!

– Не знаю… – прошептала Алексис. – Кажется, я потеряла ребёнка, – её голос дрожал от отчаяния, и это заставило взять себя в руки.

– Какой у тебя срок?

– Почти четыре месяца…

 Сквозь темноту я пробралась к королеве, мои пальцы коснулись её живота.

– Почему ты так думаешь?

– Ребёнок не шевелится. Ещё пару часов назад всё было как обычно, а сейчас…

– Дай-ка я послушаю, – внутри всё дрожало от тревоги.

 Алексис приняла более удобное положение, чтобы я могла приложить ухо к животу. Я не раз имела дело с беременными женщинами, поэтому знала, как провести осмотр. Я замерла, боясь не услышать глухой стук сердца сквозь стенки живота, но облегчённо выдохнула, когда слабое сердцебиение достигло моего слуха.

– Сердце бьётся!

– Правда? Он в порядке?! – голос королевы наполнился надеждой, но ещё дрожал.

– Думаю, просто спит. Но ты сильно переволновалась – это может быть причиной беспокойства.

– Если Арслан не привезёт сестру, я умру.

– Думаешь, король пожертвует столькими людьми?

 Если королева и собиралась ответить, то не успела. За дверью послышались тяжёлые шаги, и мы прижались друг к другу. Створка скрипнула. В нашу темницу проник жёлтый свет от фонаря, освещая грубые деревянные стены.

– Кьярна, идёшь со мной! – Тот самый солдат по имени Мрак, что связал меня, недовольно взглянул внутрь.

 На прозвище, ничего не значащее для меня, я не откликнулась. Я продолжала сидеть рядом с Алексис, обнаружив, что крепко сжимаю её руку, словно в этом было единственное спасение.

– Ты не услышала меня, я сказал, пошли!

– А может, тебе пойти куда подальше? – внутренности стянуло тугим узлом.

 Крупный воин шагнул вглубь и навис надо мной. Я поняла, что этот человек не привык слышать отказы. Он сделал шаг и схватил меня за руку, грубо отрывая от королевы.

– Когда твой ярн зовёт, нужно подчиняться! Ты поняла? – он встряхнул меня так, что закружилась голова.

– Это твой ярн, вот и подчиняйся ему! – я упёрлась ногами в пол, пытаясь найти хоть какую-то опору.

 Его лицо исказилось от злости, мои слова, определенно, ему не понравились. В следующий момент он замахнулся и наотмашь ударил меня по щеке. В голове зазвенело, перед глазами всё поплыло.

– Не тронь её! – Алексис вскочила с места, пытаясь защитить меня, но Мрак одним движением отпихнул её обратно в угол.

 Губа запульсировала от боли, и я ощутила, как по подбородку потекла тёплая струйка крови. Желание спорить сразу поубавилось, но внутри меня росло тихое, глухое возмущение. Я дождусь подходящего момента, и этот подонок больше никогда не сможет коснуться никого.

– Вот так-то лучше! – он хищно ухмыльнулся, приняв моё молчание за свою маленькую победу.

 Я вышла вслед за обритым солдатом в узкий коридор, где тусклый свет с трудом пробивался сквозь грязные иллюминаторы. Мы поднялись по скрипучим деревянным ступеням, которые от каждого шага издавали протяжный стон, и оказались на палубе огромного чёрного фрегата. Солнце стояло высоко в небе, его яркие лучи ослепляли, заставляя на мгновение зажмуриться, стараясь спрятаться от яркого света.

 Пока глаза привыкали к резкой смене освещения, я постепенно начала рассматривать отдельные детали этого живого, кипящего мира.

 Солдаты сидели вдоль борта, занимаясь чисткой оружия, их руки быстро и ловко выполняли давно отточенные движения. Матросы неслись туда-сюда, перебирая верёвки, пальцы уверенно скользили по узлам. Кто-то драил палубу, старательно оттирая солёные пятна, оставленные морской водой, а кто-то, присев на корточки у мачты, насвистывал весёлую песенку. Весь корабль жил своей жизнью, и на фоне этого шума и суеты я была чужой.

 Мрак держал меня за плечо, направляя к двери, которая вела, как я предположила, в капитанскую каюту. Его хватка не давала мне возможности отклониться или задержаться.

– Пришли, – толкнув створку двери, он грубо впихнул меня внутрь и остался стоять снаружи.

Таинственная связь

Ноги приросли к полу, осматривая светлую каюту. Она была небольшой, но достаточно просторной, чтобы вместить кровать с резными деревянными столбами, пару сундуков с металлическими уголками и массивный письменный стол, за которым сидел тот самый захватчик с глазами змеи.

 Внутри меня бурлила злость, кипящая от бессилия и раздражения. Руки сжались в кулаки, ногти врезались в ладони, оставляя красные следы.

 Змеёныш, не поднимая глаз, продолжал читать книгу, его взгляд был сконцентрирован на страницах.

– Проходи, располагайся, – он лениво махнул рукой на свободный стул у стола.

 Каждая клеточка тела требовала нагрубить ему, лучше всего – вцепиться в лицо, выцарапать зловещие, пугающие глаза, но я