– И от чего же тебя спасать?

– От скуки! – взвыл дух. – Мы заключили договор, и теперь я обязан быть рядом до самого конца! Вечность в преисподней кажется мне менее невыносимой. Что ты хочешь в обмен – богатств, знаний? Встретить любовь?

И Алика проснулась. Она потянулась, стряхивая остатки сна. Ведьме казалось, она все еще чувствует устремленный на себя умоляющий взгляд. «Видимо, я переработала. Нужно отдохнуть от консультаций и завязывать с просмотром ужастиков на ночь!»

К удивлению колдуньи, она встретила «клиента» тем же утром в магазине. Красавчик стоял рядом с худенькой бледной девушкой и интенсивно подавал знаки ведьме.

Алика не подошла. Но она столкнулась с этой девочкой на следующий день. И на следующий. Сначала колдунья находила это забавным. Затем – раздражающим. Терпению ведьмы настал конец, когда эта парочка появилась в момент проведения важного ритуала, который никто не должен видеть, и сорвала ее работу.

– Привет, – резко сказала колдунья, обратившись к девушке. – Меня зовут Алика, я – ведьма. Вы и ваш дух мне мешаете. Я вас выслушаю, но только для того, чтобы преследование прекратилось!

Хозяйка духа не выразила ни малейшего удивления и безропотно поднялась в ее квартиру. Мда, не слишком она похожа на властную женщину, которая пытается удержать сверхъестественного дружка любой ценой!

Девушка представилась Геллой. Как ведьма ее ни рассматривала, у нее не получалось понять, что перед ней за человек. Бледная кожа, одежда в темных тонах, с ног до головы обвешана оккультными символами… Похоже, Гелла совсем не разбирается в магии, иначе бы не нацепила христианский крестик рядом с перевернутой пентаграммой.

А вот ее духа ведьма видела очень хорошо. Его возмущение тем, что оказался прикован к девушке, недовольство хозяйкой, злость на невозможность самостоятельно разорвать узы.

Дух начал ныть. По его словам, Гелла – совсем никудышная ведьма. Пытался приобщить ее к тайным знаниям – бесполезно! Испытания, что закаляют характер, проваливает, всего боится. Общение с сущностями может быть захватывающим, может пугающим или сложным, но монолог этого существа напоминал брюзжание недовольного мужа.

– Почему же тогда ты решил с ней связаться? – не выдержала колдунья.

Дух заглянул ей в глаза, дотронулся до руки, и ведьма перенеслась в самое начало этой истории.

* * *

Как ни странно, все началось не с самой Геллы, а с ее бабушки Галины. Несмотря на схожее имя, Галя не имела ничего общего с внучкой – насколько блеклой казалась духу Гелла, настолько же бесстрашной, яркой и одаренной была его первая хозяйка.

Дух жил в лесу рядом с ее деревней. Здесь до сих пор ходили байки о леших, водяных и русалках. Люди, конечно, посмеивались, но все верили, поскольку самым насмешливым они не упускали случая о себе напомнить.

Днем нечисть скрывалась в тени, а ночью наступало ее время. Навки заманивали парней в непроходимые чащи и растворялись в воздухе, леший водил кругами по лесу запоздалых путников, с реки то и дело слышалось чарующее и пугающее пение русалок. Но самым страшным считался он – дух, поселившийся возле озера. Его козням приписывались утопления, неурожаи, засухи и даже несчастная любовь.

Одна девушка, решившая прогуляться к его владениям ночью, смущаясь и заикаясь, рассказывала, что у озера к ней приставал грозный бес. Чуть не сгубил! Его глаза горели адским пламенем, на ногах были копыта, черт гнался за ней, кричал: «Будешь моей!» Еле вырвалась! Это было враньем: та девочка интересничала и пыталась обратить на себя внимание, но ему слухи были на руку.

С тех пор ночью к озеру не решались подходить даже самые отважные. Он пугал случайных прохожих, дружил с дикими зверями и был в целом доволен своей судьбой.

Пока в его владениях не появилась она. Девчонка ворвалась посреди ночи, наплевав на любые запреты. Гостья была настолько юной и наглой, что он даже опешил. Тем временем девушка распустила русые косы, улыбнулась так, будто знала, что за ней наблюдают, и безбоязненно вошла в воду.

«Что бы придумать?» – завелся дух. Самым простым было вдохнуть в ее сердце страх, чтобы незваная гостья неслась из леса сломя голову. Он заглянул в ее душу – и замер: незнакомка не боялась ни пауков, ни волков, ни даже сверхъестественных сил. Вообще ничего!

– Ну же, выходи, лесной бес, – Галя с вызовом посмотрела на водную гладь. – Или все враки и тебя нет? А я-то, дура, поверила.

…Может, ее утопить? Но улыбка девушки, звонкий голос и ее сила наталкивали совсем на иные мысли.

Он предстал таким, каким его описали: рога, копыта, пылающие гневом глаза. Думал, гостья завопит и как даст деру из леса! Но Галя лишь с любопытством рассматривала духа.

– А я в тебя не верила! Хорошенький, – подытожила девушка. – Ну что, приставать будешь? Или не нравлюсь? – в глубине ее глаз заплясали лукавые искорки.

– Головой повредилась? Или жить надоело? – хмуро спросил демон.

– А что, если и надоело?! – пожала плечами девчонка.

Он понял ее без слов. Меньше всего Гале хотелось повторить судьбу ее матери, бабушки или прабабушки. Следить за хозяйством, горбатиться на работе, рожать детей, а потом умереть, так и не познав настоящей жизни!

– Так почему ты остаешься?

– Мать говорит: «Кому ты там в городе нужна. Сбежишь – будешь жить на улице». У меня здесь семья, изба и парень Ванька. Свадьба уже почти назначена.

Но перед этим Гале хотелось испытать что-то необыкновенное хоть раз в жизни! Чтобы сердце стучало и кровь бурлила! Может быть, встретить самого дьявола!

Она говорила об этом таким простым языком, что каждое слово проникало в душу, если у духов она вообще есть. Он прикидывал, что бы ужасного сделать, чтобы отбить у девчонки страсть к неизведанному.

Но окинул взглядом собственные владения: в болоте неподалеку копошились кикиморы, анчутка озорничал в чаще, русалки бесконечно расчесывали мокрые волосы.

Происходящее было привычно, до боли знакомо, и не изменится ни сейчас, ни через века. Они оказались похожи – лесной демон и до слез изголодавшаяся по настоящим переживаниям девушка. Дух сделал то, чего сам от себя не ожидал, – заключил девчонку в объятья и припал к ее теплым губам.

Из лесу Галя вернулась не одна. Она забрала духа с собой. Понравился.

В избе он обжился быстро: домового приструнил, бесов разогнал. Девчонка воспринимала с детским восторгом почти все, что он творил: прятал какую-то вещь, Галя с удовольствием принималась ее искать, ронял со стен иконы, хозяйка смеялась:

– Это ты, лесной дух?

Но самое странное: ее действительно ничего не пугало. Он насылал на Галю