— Прошу, подумай над моими словами и не рискуй понапрасну, — дрогнувшим голосом, сказала Азалия. — Да, и еще, не упускай своего шанса, ты отправляешься путешествовать в приятной компании. Так вот, случается, что дамам требуется сильное мужское плечо и тогда те готовы упасть в объятия. Помни об этом.

— Не понял, ты опять говоришь загадками.

— Разберешься, — отмахнулась графиня. — Все, ступай, они уже отправились!

У меня возникло желание на час или два задержаться. Верхом быстро догоню караван, зато как следует прощусь с хозяйкой поместья. Но, нет, этого нельзя делать, сплетни и слухи мгновенно распространятся по Пуртанску и Азалия окажется в сложной ситуации.

— До встречи, — кивнул ей, а та в ответ чуть слышно выдохнула:

— Прощай.

В этом одном слове оказалось столько смысла, что даже как-то не по себе стало. Азалия провела черту между нами и поставила точку. Продолжения уже не последует, даже если встретимся вновь. Ну, в общем-то она права, лучше один раз отрезать, чем долго пилить, мучиться и знать, что финал окажется примерно таким. Или все же графиня лукавит и отлично сыграла? Не желает, чтобы о ней беспокоился? Наивная, в любом случае буду переживать, не только из-за наших уже былых отношений. В Пуртанске много жителей, они все под угрозой, если верить донесениям осведомителей. Горшанцы готовят флот, который намерены отправить к городу, чтобы перерезать снабжение герцогства. Беда в том, что противопоставить нечего! Конечно, пару идей дал, но на их воплощение в жизнь потребуется время. При этом точные планы врага неизвестны. У меня есть одно предположение, но оно из разряда невероятных. Сомнительно, что северяне, орки и горшанцы выступят единой силой, захватят империю, а потом ее между собой поделят. Вот только Журбер, когда ему об этом заикнулся, не стал меня высмеивать. Он только буркнул:

— И этот вариант возможен, если кто-то сумел заставить вождя орков, императоров северян и горшанцев плясать под свою дудку.

— Что, если это кто-то из горцев? — задал я вопрос.

— Это может оказаться любой, даже наш верховный маг, — криво улыбнулся старик.

Именно в тот момент я догадался, отчего у него такое настроение. Его и Волтура кто-то переигрывает с разгромным счетом. При этом наш император и бывший глава тайной канцелярии далеко не новички. Удары же наносятся один за другим и реагировать на них получается с запозданием. Кто-то уверенно гнет свою линию, к которой долго и тщательно готовился. При этом все проморгали и не увидели, что вот-вот все рухнет, а когда спохватились, то уже оказалось поздно. Или еще нет?

— Думаю, до границы наш путь пройдет в тишине и спокойствии, — сказал мне Гунбарь.

Ничего ему не ответил, не слишком в этом уверен. Конечно, разбойники нас не потревожат, они не самоубийцы нападать на хорошо вооруженный отряд. К тому же, не слышал, чтобы в герцогстве орудовали большие шайки. Максимум, сбивались в кучку человек десять, устраивали засады на купцов, неосмотрительно путешествующих с небольшой охраной. Да и то это была редкость, а отряды из графства, где такое произошло, находили лихих людей и с ними расправлялись.

— Айлексис, что вы все верхом, да верхом, — обратилась ко мне баронесса, когда я поравнялся с каретой. — Составьте нам компанию, а то становится скучно.

И это только в первый день пути, когда проехали всего-ничего! Удивительно другое, Журбер поддержал Шипку:

— Граф, присоединитесь к нам, дамы хотят узнать о маршруте, когда будут организованы привалы и где планируется останавливаться на ночлег.

— А чего раньше об этом не беспокоились? — задал им вопрос, предварительно попросив кучера замедлить ход кареты.

— Боюсь, дамы себе не так представляли путешествие, — усмехнулся советник императора.

Мой маршрут движения раскритиковали в пух и прах! При этом поддержки от Журбера я не получил, тот сидел и ухмылялся. Иштания и Свения пожелали увеличить привалы, заезжать по пути в города, смотреть как живут люди, совершать покупки и даже заикнулись про посещение каких-нибудь представлений. На уточняющий вопрос ответили расплывчато, мол не откажутся от постановки в театре или на худой конец посмотреть на бродячих артистов. Но и это еще не все! Дамы в унисон стали упрашивать сделать крюк и посетить моих родных, им захотелось зачем-то нанести визит вежливости. Аргументы приводили различные и даже пытались капризничать и угрожать. Не учли только одного, точнее, одну, мою младшую сестренку, которая меня закалила в своих шалостях. Зато я представил, что будет, если Айка найдет общий язык с Иштой и Шипкой. Сейчас передо мной сидят хитрющие бестии, а не благородные дамы! Вот только есть во всем этом один нюанс, а точнее, вопрос. С чего бы они так переменили отношение к путешествию? Не так давно говорили, что хотят как можно быстрее оказаться у горцев, а теперь явно пытаются это оттянуть.

— Давайте начистоту, — предложил я. — К чему все это? Если скажите правду, то обещаю все взвесить.

Журбер кивнул и строго посмотрел на баронессу. У той исчезло капризное выражение, она вздохнула и сказала:

— Уверена, если окажемся у горцев, то обратно уже никто не вернется.

— Предлагаете нарушить приказ императора? — спросил я ее.

— Нет, но не торопиться его выполнять, надеясь, что поступит другой или произойдут события, из-за которых мы его невольно нарушим, — осторожно произнесла Иштания.

— Дамы, увы, но вас не поддержу, — неожиданно заявил Журбер. — Если успеем до боевых действий, то, возможно, своим визитом мы отсрочим войну. Нам необходимо выиграть время для Волтура. А риски, — он помолчал, — они велики, на кону стоят не только наши жизни. Мало того, нас всеми силами, — он посмотрел на меня, — попытаются остановить. Подготовлено несколько отрядов для этой цели, и они находятся на территории герцогства.

— Почему об этом говорите только сейчас? — поморщился я.

— А ничего бы не изменилось, — пожал плечами бывший глава тайной канцелярии. — Граф, вы дали лейтенанту правильные указания. Часть воинов нас прикрывает с тыла, вперед отправлен авангард и разведчики, неожиданного нападения на караван не получится.

Не стал с ним спорить, но на ближайшей остановке предупредил Гаррая, чтобы