Именно в этот момент я понял, что мне надоело. Я не мог взять, и просто уйти. И не потому что мне вдруг стало жалко лисичку, нет…

А потому что это была не просто охота, а своего рода символ. Мир поделился не на людей и зверей. Он поделился на сильных и слабых. На хищников и добычу. И эти трое… они были тем, против чего я инстинктивно восставал. Тем, кем я рисковал стать, если бы продолжил прятаться.

Я не хотел быть добычей, но и ТАКИМ хищником я тоже быть не хотел. Я хотел быть Монархом теней, а значит надо было соответствовать…

Глава 3

Я уже собирался выйти из своего укрытия, и вмешаться в процесс истребления невинного создания, но именно в этот момент случилось неожиданное…

Прежде чем хоть кто-то что-то успел понять, лиса особенно ярко полыхнула своим кольцом и просто напросто… Испарилась, оставив после себя лишь золотистый размытый след в воздухе. «Алые» начали удивлённо кричать, а лиса тем временем материализовалась прямо около меня, буквально в считанных сантиметрах от моей ноги.

Я перевёл на неё очень глубокомысленный взгляд, на что она посмотрела на меня своими умными, пронзительными глазами, и тихо, но очень отчётливо… «Тяф!»

Это был не лай и не рык, а скорее короткий, повелительный звук, полный нетерпения и предвкушения. Я настороженно замер, и это не понравилось пушистой. Недолго думая, она ткнулась мордой мне в голень, как бы подталкивая вперёд, и посмотрела на тропу, уходящую вглубь леса.

В этот раз до меня наконец дошло, и я понял, что лиса призывает меня как можно скорее валить отсюда и не ввязываться в совершенно не нужную драку.

Лиса снова нетерпеливо тяфкнула и сделала несколько шагов вперёд, оглянувшись на меня, на что я мысленно сплюнул… и последовал за ней. Я понятия не имел — что из всего этого получится, однако я совершенно точно знал одно — скучно мне явно не будет.

Моя пушистая проводница шла впереди, а её жёлтое кольцо мягко освещало наш путь, будто путеводная звезда. Она вела меня самыми короткими и безопасными тропами, обходя даже намёки на опасность, и с каждым шагом у меня складывалось стойкое ощущение, что она знала этот лес как свои собственные когти.

Через каких-то полчаса мы вышли на опушку, и я увидел, что прямо перед нами, за колючим забором, возвышались знакомые корпуса моего военного института, и отсюда открывался великолепный вид на проходную.

Лиса остановилась и села, глядя на меня, словно ждала благодарностей за проделанную работу.

— Спасибо, — сказал я ей, чувствуя себя немного нелепо. — Но туда, — я кивнул на КПП, — тебе нельзя. Поймут, что у тебя есть кольцо, и… не знаю, что, но что-то точно сделают. Будешь каким-нибудь опытным образцом для исследований…

Рыжая внимательно посмотрела на меня своими бездонными глазами, медленно моргнула, словно говоря: «Поняла». Затем встала, грациозно потянулась, и, не оглядываясь, растворилась в лесной чаще, исчезая так же бесшумно, как и появилась.

Я сделал глубокий вдох, перевёл дух и направился в сторону проходной. Вид у меня был, конечно, непрезентабельный: помятая гражданская одежда, пропитанная запахом леса и пота, шальной взгляд… Но мне было плевать. Не на показе мод в конце то концов…

Дежурный в звании ефрейтора с каменным лицом, преградил мне путь, прежде чем я успел дойти до ворот.

— Стоять! Предъяви документы!

Я молча протянул ему свой военный билет, который ефрейтор начал изучать с таким рвением и подозрением, которые явно были достойны куда лучшего применения.

— Степанов, 2 курс… Так. Откуда идёшь? Как добрался? Город на замке, все дороги перекрыты блокпостами…

— Шёл через лес, от автобуса, который развернули у блокпоста, — честно ответил я, что вызвало удивление у дежурного:

— Через лес? — его брови поползли вверх. — Один? И никого не встретил? Ни бандитов, ни… этих тварей с кольцами?

«Тварей… Интересно, он имел в виду людей вроде тех троих или таких, как моя пушистая проводница?» — лениво подумал я, и решив не врать лишний раз, спокойно ответил:

— Встретил, но получилось обойти.

— Везучий, — скептически хмыкнул ефрейтор, и в следующий момент я поймал его взгляд, упавший на мои руки, будто он выискивал малейшие следы крови.

Немного помолчав, он в очередной раз хмыкнул, и с эдакой ленцой произнёс, возвращая мне документы:

— Хорошо, Степанов, осталось лишь пройти небольшую процедуру… У нас есть новый приказ командира части: все курсанты и офицеры, вернувшиеся из увольнения, подлежат обязательной проверке. Прояви своё кольцо!

«А вот и нововведения… Ну что ж, приказ есть приказ…» — подумал я, и хорошенько сосредоточившись, призвал своё изумрудное кольцо.

Как только я это сделал — под моими ногами вспыхнуло энергетическое сияние в виде безупречно зелёного круга с множеством переплетающихся рун. Дежурный завороженно уставился на эту красоту, и когда я уже собирался идти дальше — события пошли совсем не по запланированному сценарию…

Я ожидал всякого, но вот то, что лицо ефрейтора внезапно исказилось гримасой отвращения, а затем и самой настоящей яростью — стало для меня большим сюрпризом.

Тем временем дежурный отскочил на шаг, и в следующий момент его автомат мгновенно оказался направлен прямо в мою грудь.

— Руки за голову, курсант! Немедленно! — заорал он, и его крик привлёк внимание двух помощников, которые мгновенно высыпали из будки, чтобы подстраховать своего товарища. — Не двигаться!

— В чём дело? — не понял я, искренне недоумевая от происходящего. — Я просто выполнил ваш приказ!

— Молчать! — ефрейтор явно очень сильно нервничал, и чтобы не доводить до греха, я решил прислушаться к его приказам, а он тем временем, не отрываясь смотрел на моё кольцо, словно увидел как минимум ядовитую кобру.

— Зелёное кольцо… Согласно недавнему шифрораспоряжению, все обладатели колец… — он сделал паузу, чтобы подобрать слова, — являются особо опасными преступниками, подлежащими немедленной изоляции!

От таких вестей у меня похолодело внутри. С какого это перепуга меня записали в особо опасные преступники⁈

— Какой нахрен преступник⁈ — взорвался я. — Я никого не убивал! Я комара прихлопнул для активации, понимаешь⁈ Комарa! Вы что, с ума все посходили⁈

— Для активации кольца, согласно данным системы, требуется не просто убийство, а убийство РАЗУМНОГО СУЩЕСТВА, — отчеканил ефрейтор, зачитывая,