— Знаешь, я никогда не перестану тобой любоваться. Ты великолепна хоть в таком прекрасном платье, хоть в деревенской рубашке.

— Ах, ты мне льстишь, лорд Мирко. — Калист улыбнулась.

Дорога была не самой долгой. Их путь лежал через людные коридоры в Тронный Зал Дворца, где и проводился бал, так как именно то помещение было способно вместить в себя весь высший свет знати Шпильграда и никого не обидеть, хотя, безусловно, во Дворце были и другие бальные залы лишь немногим меньше.

— А Фей уже…

— Да, Мирко, она внутри. Девочка сама попросила немного прогуляться. Всё это напряжение… ей надо хоть немного отдохнуть. Да и Раайан вряд ли так уж напорист на людях, хотя, надо признать, после всех его выходок, я и не знаю, что он ещё может выкинуть.

Мирко неудовлетворённо хмыкнул.

— Мда-с, согласен. Не позавидовал бы я Фей, если честно. Как она, кстати? Я всё же мужчина и как бы я не старался для тебя она раскроется больше.

Улыбка Калист исчезла.

— Не очень хорошо. Лучше, конечно, нежели тогда, когда на неё надавил наш рыжий друг, но всё же чувствуется, что в ней угас некий огонь. Я испытала нечто подобное в мои шестнадцать в Кине. Суровые были времена, если не сказать хуже…

— Калист, а что было в Кине?

Мирко остановился и подвёл девушку к небольшой нише с витыми полупрозрачными колоннами по бокам. Пара встала у неё. Времени до начала бала было ещё много.

— Мне тяжело об этом говорить…

Калист обхватила себя руками.

— Если так, то прости. Тогда лучше…

— Шесть лет в неволе, Мирко. В Цитадели Кординаторов. Я пережила всё. Меня били, морили голодом, не давали уснуть, обливали ледяной водой посередине ночи. Пытались сломить, другими словами. А ещё… ещё у меня был перевоспитатель. — Калист вздрогнула и даже плечи её ссутулились. — Его звали Корихем. Он был когда-то настоящим графом до Революции и до прихода Лорд-Протектора к власти. Этот мужчина казался таким статным, таким благородным. Он был добр ко мне в первое время. Я, наблюдая за ужасами, что творились с другими мечеными, считала, что мне повезло, что не все кординаторы плохие. Как же я ошибалась. Однажды, в дождливую ночь, он пришёл ко мне в грязную комнату, как обычно для занятий, но… он воспользовался моим доверием. Я кричала, пыталась звать на помощь, но он заткнул мне рот и развернул спиной, заломов руки и предварительно обманом заставив меня закрыть глаза чёрной тряпкой, а потом…

— Святые Луны… — Мирко провёл ладонью по лицу. — Прости меня, Калист. Это ужасно. Просто ужасно.

Мужчина взял творца за обе ладони своими и чувственно сжал их. Из его рукава на цепочке свисал тот самый подаренный девушкой серебряный ворон. Его лицо переполняла искренняя скорбь и Калист чувствовала это.

— Он приходил в течении всех шести лет. Первые разы я даже хотела покончить с жизнью, но потом поняла одну важную вещь — если я и умру — то заберу Корихема с собой. Я начала делать вид, что смирилась, и он поверил. Параллельно этому я готовила побег. План был до одури прост. На пять меченых был один кординатор. Я принялась агитировать таких же как я узников. Я понимала, чем дольше я готовлюсь — тем больше людей ломается. По итогу соотношение стало где-то два к одному, но это без учёта истощения. На шестой год я поняла, что ещё пару месяцев промедления и даже самые сорвиголовы откажутся поднять бунт. И я начала действовать. Корихем, как и обычно пришёл ко мне в конце недели и предложил мне типично надеть повязку, но в этот раз я сама набросилась на него, ластясь, что есть мочи. Глупец забыл про повязку и в какой-то момент, когда он был слишком рассредоточен, я сотворила купол вокруг его головы и за секунды выкачала оттуда воздух, закрыв его. Когда он умер в попытках вздохнуть, я взяла его ключи и пошла открывать другие комнаты. Теперь пути назад не было. Я убила кординатора — а за это было лишь одно наказание — смерть. Потом я ускользнула, когда кординаторы навалились на меченых. Они были обречены с самого начала, а я была способна выжить. Так и произошло. Кординаторы даже не стали меня искать первое время, и я смогла забраться на торговый корабль до Шпильграда.

Калист погладила ладонь мужчины с миниатюрным вороном в ней. Грусть ушла и она улыбнулась.

— Я сделала это Мирко, потому что хотела жить. Эгоистично, верно, но…

— Ты заслужила это. — Мирко погладил Калист в ответ.

— Увы, нет. Там были люди куда сильнее меня и куда более страдающие.

— Но ты была той, кто не смирилась. Прости, я бы поцеловал тебя, но могу размазать макияж.

Калист усмехнулась.

Тяжёлые картины прошлого не ушли. Однако Калист умела заставить их исчезнуть в самый далёкий уголок сознания. Именно поэтому её улыбка была такой искренней. Она боролась. Боролась каждую минуту.

— Что ж. Нам пора на бал. Думаю, скоро всё начнётся.

Мирко задумчиво кивнул и вновь взял под руку Калист, и они вместе направились ко входу в Тронный Зал.

* * *

Фей держалась в углу огромного зала, за столиком, что так удобно поставили здесь, как и во многих других местах по периметру.

«Надо с кем-то поговорить. Нельзя всю жизнь просто прятаться и терпеть. Я не боюсь Раайана. Я вообще больше ничего не боюсь.»

Девушка встала из-за стола. В её руке был апельсиновый сок. Отсутствие на балу Сали ее беспокоило. Саливан Дедаст всегда посещал значимые и сулящие выгоду мероприятия. Фей до последнего надеялась, что встретится на балу с дедушкой, но незадолго до выхода получила от него сообщение, в котором последний извинялся, что не сможет встретиться с ней, ибо вынужден отвлечься по срочному делу и покинуть на время город.

Она сделала несколько шагов, превозмогая предательскую дрожь. В Тронном Зале она уже видела Раайана, Андро, Надин и даже Местоблюстителя, что сидел в своём кресле и весело дёргал ногами в такт плавной и красивой музыке труппы.

Однако, прямо сейчас, в потоках этой огромной гомонящей танцующей толпы, она очень надеялась ни на кого из них не наткнуться.

Несколько шагов влево сравнимых с танцевальными па и…

Её кто-то