Исалиэль закрыла лицо руками, желая спрятаться от стыда и сожалений.

Вы вернули мне Джонатана.

Эти слова, сказанные с такой тихой грустью, порой преследовали Исалиэль во снах вместе со счастьем и горем незнакомой женщины.

— Ты чего? — присела возле неё Катрин. — Не переживай ты так. Ну поругались, потом помиритесь, зато знаешь, какой после этого секс… Уххх!

— Катрин! Замолчи! — заливаясь краской смущения, воскликнула Исалиэль. — И иди работай уже!

Катрин засмеялась.

— Ты погоди, я ещё не оставила тебе склад, не командуй. И давай сначала чая попьем…

— Я так никогда это платье не дошью, — недовольно проговорила эльфийка, но покорно поднялась.

* * *

Вечером она, как и во все прошлые вечера, отправилась послушать истории про жизнь за барьером. Обычно одну и ту же лекцию рассказывали подряд два дня, так как все желающие в дом не помещались. Исалиэль ходила на каждую. Дарий ей рассказывал раньше кое-что про королевство, но такие подробности она от него не слышала. Поэтому все лекции внимательно слушала, а возвращаясь домой, делала пометки. Когда уедет в Дэйлор, ей нужно будет всё это пересказать отцу. Эльфы должны знать, что стало с миром за время изоляции.

Завидев свою постоянную слушательницу, Честер подошел её поприветствовать.

— Рад снова видеть вас. Ваше присутствие всегда вдохновляет.

Исалиэль ограничилась вежливой улыбкой, легким кивком головы и прошла до свободного места. Она приходила всегда раньше остальных, чтобы была возможность сесть позади всех. Так её спину никто не разглядывал бы, да и Честер не отвлекался бы очень сильно. Ей и так хватало смущения от того, что лучник, не зная стеснения, порой открыто посылал ей улыбки, тем самым привлекая внимание людей к ней.

— Сегодня тебя будет вдохновлять моё присутствие, — с насмешкой сказал Дарий, ставший свидетелем недавнего общения Честера и Исалиэль.

— Сэр, вы оказали честь, посетив мою скромную обитель, и явно украсили мой вечер своей поддержкой, — чинно проговорил Честер, искря весельем в глазах.

— Вот не надо этого, плут, я на такое не покупаюсь, ты же знаешь. — Дарий приветственно хлопнул друга по плечу. Тот ответил тем же и спросил уже нормальным голосом:

— Свободный вечер? Сегодня без змей?

— Почти всех перебили. Но Эарендил хочет ещё днем в леса ходить, искать их гнезда, чтобы уничтожить наверняка.

Честер нахмурился.

— А не опасно это? Всего два мага. А если наргсы? Или что-нибудь из наших лесов придет?

— Я тоже не в восторге. Но простых людей с собой не возьмёшь. Со змеями дальнобойная атака нужна, уж слишком они ядовитые.

— Меня с собой возьмите. И Лайю. Она отлично стреляет. Видел же тогда. Да и ведьма, прикроет отход, если что. Давид нам наконечников на стрелы уже сделал. Лео древко и оперение вечерами делает. Немного времени, и будем готовы.

— Вряд ли Эарендил будет жену подвергать такой опасности.

— Но и одним идти, тоже безумие. — Лучник решительно добавил: — Я поговорю с ним.

Дарий усмехнулся, представляя себе лицо эльфа после предложения Честера. Впрочем, целеустремлённость этого солдата тоже прошла не одно испытание. И, если подумать, Честер всегда добивался чего хотел.

Зал постепенно стал наполняться людьми, и Честер прошел к доске с развешенными изображениями, а Дарий занял место возле эльфийки.

— Согласна с Честером, — тихо проговорила Исалиэль, чуть подаваясь в сторону Дария. — Это слишком опасно. Это не просто ходить по тропам, которые знает Мориан, это специально углубляться в лес в поисках монстров.

— Волнуешься за меня? — с улыбкой спросил он.

— Конечно! — эмоционально выпалила она, оскорбляясь оттого, что он додумался задать такой вопрос. Но при виде того, как блеснули его глаза, поспешила добавить: — Как и за Фенриса.

Честер хлопнул в ладоши, оповещая о начале лекции, и Исалиэль перевела на него взгляд, пытаясь сосредоточиться. Первые минуты были вполне успешны, и она даже начала вникать, а потом мысли стали плавно перетекать в сторону мужчины, который сидел рядом. Места было мало, а людей много, поэтому стулья стояли вплотную. И не отодвинуться. С другой стороны тоже кто-то сидел, но не прижиматься же к чужому человеку, чтобы быть подальше от Дария! Поэтому она старалась не шевелиться, чтобы никого не задеть.

Несмотря на приложенные усилия, присутствие Дария так остро ощущалось, что кожа стала неимоверно чувствительной и покрывалась мурашками каждый раз, как он немного менял положение тела, устав сидеть без движения. Мысль, что он сейчас накроет её руку своей, будила у неё одновременно жар тела и страх. Один раз его плечо случайно задело её плечо…

Исалиэль невольно повернула голову — Дарий перехватил её взгляд. И мир словно утонул в тумане: все звуки стали приглушенными, выделяя лишь собственное взволнованное дыхание. Так близко… Коснуться его… Поправить выбившуюся красную прядь… Прижаться губами к губам… Дарий словно считал её желания, в глазах засветилось тепло и… понимание. Но он указал глазами на Честера, напоминая, что она пришла сюда послушать.

Щеки Исалиэль ярко вспыхнули от смущения, как будто он поймал её на постыдном. Впрочем, так оно и было. Наплевав, как это будет выглядеть, она дернулась, собираясь убежать от себя и своей слабости, но рука Дария легла на её руку, удерживая. Всего на мгновение. На неё он не посмотрел, активно изображая интерес к тому, что говорит Честер. Исалиэль постаралась успокоиться и сосредоточиться на речи лучника. Несколько раз она косила взгляд на Дария, но тот больше в её сторону не поворачивался.

Едва можно было уйти, Исалиэль поспешила покинуть комнату. На улице её догнал Дарий.

— Я провожу.

— Не стоит. Здесь недалеко, — сдержанно ответила она и постаралась увеличить между ними дистанцию.

— Честер — отличный рассказчик, — заговорил Дарий, словно и не было летающего между ними напряжения, — но я бы некоторые места всё же преподнес иначе. На одном из заданий, недалеко от Трекании…

Исалиэль изумленно обернулась и замедлила шаг — Дарий впервые рассказывал что-то из своей прошлой жизни. Не прекращая рассказа, он подал ей согнутую в локте руку. Исалиэль невольно приняла её и стала идти ещё медленнее, а может, это он ещё больше сбавил шаг. Историю про охоту на монстров он рассказывал так легко и весело, что Исалиэль часто улыбалась, хотя догадывалась: на самом деле всё было не настолько просто. Сейчас, когда она уже немного знала виды темных существ, ориентировалась в терминологии и устройстве мира за барьером, рассказ в её воображении сразу же обретал картинку. А упоминание того или