Земля оказалась глубоко промерзшей, поэтому самодельные сани достаточно легко скользили, позволив спине Ли Янь немного передохнуть. Также очень помогало отсутствие ветра и снега, хлестающих холодом по лицу. Она оставила Мин Лю открытым, поэтому свет, исходящий от его тела, ярко освещал дорогу.

Вновь вспыхнувшая надежда немного потеснила отчаяние и безнадежность, заполнившие сердце принцессы.

– Я знаю, о чем ты думаешь, – примерно рассчитав время сна, она сидела, облокотившись на корни, и как обычно перед сном разговаривала с другом. – Но у нас с тобой не было другого выбора. Здесь не опасней, чем на поверхности. По крайне мере, тут нет снега и ветра. Это было невыносимо – каждое утро откапываться из-под сугроба, в который нас заметало за ночь. Еды почти не осталось, но я хочу попробовать завтра отрезать часть от корней. Было бы хорошо, если бы они оказались съедобными…

При мысли о еде желудок, ещё помнивший, зачем он вообще нужен, но очень скучающий без дела, предательски заурчал.

Ночью ей снились кошмары, которые периодически преследовали её в последнее время. Птичий крик, разрывающий барабанные перепонки, сверкающий кинжал, воткнутый в солнце, из которого текла кровь, и ледяное сердце, разбивающееся вдребезги…

Проснувшись и нехотя выйдя наружу из-под теплого одеяла, поцеловав в щеку Мин Лю, Ли Янь всё же решилась попробовать на вкус корень неизвестного растения. Отрезав маленький кусочек и предварительно его понюхав, как будто это могло определить его съедобность, она стиснула на нём зубы.

Необычайная горечь тут же заполнила рот, вызвав рвотные позывы. Это было даже горше тех ягод вишни, которые она ела в доме. Сразу же выплюнув эту гадость, Ли Янь глотнула воды. Даже под угрозой смерти она не могла бы это проглотить.

Ещё уменьшив свою порцию, чтобы растянуть еду хоть немного дольше, но всё же не теряя надежды, она надела самодельную сбрую и опять двинулась в путь. Мин Лю чинно восседал на санях и, облокотившись спиной на веревки и выполняя свою важную миссию, освещал им путь.

Уже готовясь мысленно к отдыху, но все же заставляя себя пройти ещё хоть немного, принцесса вдруг уперлась в глухую стену, с удивлением обнаружив, что корни в этом месте уходили наверх.

Не может быть! Они оказались в ловушке, из которой назад им было уже не вернуться. Еды оставалось лишь на два приема пищи, если два крохотных кусочка лепешки можно было так назвать. Ли Янь рухнула на колени и закрыв лицо ладонями, громко зарыдала. Всё, она признавала поражение и сдавалась. Дальше бороться сил у неё не было.

Но внезапно её лица коснулась еле ощутимая струя прохладного воздуха.

«Что это? Показалось? Или все же есть где-то выход?»

Утерев слезы, Ли Янь начала ещё раз тщательно все осматривать. Как же она раньше не заметила небольшое углубление в стене? Подойдя ближе, она обнаружила, что это дверь, но заросшая корнями и от старости почти слившаяся со стеной. Собрав оставшиеся силы на кончиках пальцев, принцесса очистила её, но дёрнув, обнаружила, что та заперта. Она ещё раз направила в нее силу, но дверь не поддалась.

Да что ж такое! От бессилия и злости она колотила по ней ладонями и кричала, срывая на ней все свое отчаяние до тех пор, пока мелкая щепка не поцарапала ей кожу, оставив небольшой кровавый след. Ли Янь вскрикнула от боли, но в этот момент что-то щелкнуло и дверь слегка приоткрылась. Она потянула её на себя и с удивлением обнаружила ещё один ход.

Еле перетянув свою ношу через порог, направилась дальше по коридору. И опять уперлась в ещё одну дверь, но очень маленького размера, буквально по колено. Опустившись на землю и ни на что в этот раз не надеясь, потянула за кольцо.

Каково же было её удивление, когда Ли Янь обнаружила, что дверь легко открылась. Но заглянув за неё и осмыслив увиденное, принцесса опять громко зарыдала.

Глава 57

Её рыдание перешло в истерический смех. С самого детства судьба играла с ней в свои злые игры, совсем не щадя. Вот и сейчас, несмотря на все попытки изменить свой рок, Ли Янь всего лишь прошла по замкнутому кругу, вернувшись к исходной точке. Тоннель привел их обратно в лачугу, а корни, судя по всему, были корнями дерева вишни, растущего рядом.

Немного успокоившись, она пролезла в небольшую дверцу, спрятанную внутри очага. Того самого, пытаясь разжечь который, она чуть не спалила весь дом. С трудом затащив внутрь и Мин Лю, Ли Янь бросилась к столику, чудесным образом опять наполненному едой и принялась быстро есть, едва не подавившись.

Насытившись и отдохнув, принцесса разговаривала с Мин Лю, сидя на полу только в нижних одеждах и облокотившись на стену.

– Мы с тобой шли по поверхности в восточном направлении, а под поверхностью в северном. Как так вышло, что мы вернулись обратно в этот дом? Я совсем ничего не понимаю. Как будто неведомая сила водила нас по кругу. И какие же мощные корни у этой вишни. Даже не верится, что всего лишь одно дерево могло отрастить такую корневую систему.

Ли Янь встала и поправила одежду на Мин Лю, которого до этого усадила на прежнее место опять в позу лотоса. Взяв гребень, начала расчесывать его длинные волосы. Скольжение расчески по шёлковым прядям успокаивало её и позволяло сосредоточиться на своих размышлениях.

– А вдруг ледяной бог знает, что я пришла, и хочет, чтобы я ждала его здесь? Мин Лю, ты имеешь какое-то отношение к нему? Интересно, для кого и чего придуман этот тайный проход? Столько вопросов, где же мне найти на них ответы?..

Она стояла позади Мин Лю и болтала, поэтому совсем не заметила, что он вдруг открыл глаза. Ли Янь поняла это лишь тогда, когда он резко поймал её руку, скользящую гребнем по его волосам. Она вскрикнула от неожиданности, не сразу осознав, что произошло.

– Мин Лю! Ты очнулся! – принцесса радостно обняла его за плечи, забыв обо всех приличиях. – Ты все ещё держишь мою руку, мне больно, отпусти, пожалуйста.

Он разжал пальцы, и Ли Янь, обойдя его, села перед ним и скрестила ноги.

– Мин Лю, ты меня не знаешь, я Ли Янь, принцесса Мира Смертных, – затараторила она, глядя в его затянутые серой пеленой глаза, про себя подумав, что это из-за длительного сна.

Не обращая внимания на молчание, она рассказывала кто она,