Я лишь кивнул, чувствуя, как дрожат от напряжения мои руки. Мы выиграли этот раунд, но где-то впереди, в глубине этого пункта управления, нас ждало что-то, что было гораздо мощнее тех роботов, которых мы сейчас уничтожили, и я очень надеялся, что и на босса этого места у нас тоже найдётся свой хитрый план.

Глава 21

Несколько минут после крайнего выстрела мы просто сидели прямо на полу, опираясь на стены, и опустошенно смотрели в ту сторону, где совсем недавно творилась настоящая вакханалия. Адреналин постепенно отступал, и на смену ему приходила невероятная усталость, смешанная с эйфорией от того, что мы всё ещё живы.

Капитан Попов, прислонившись к стене, залпом выдул почти всю флягу с водой, смачно вытер рот рукавом и, тяжело выдохнув, оттолкнулся от металлической поверхности, после чего сказал:

— Ладно, орлы, не раскисаем. Дайте мне мою снарягу, кроме пулемета, — он кивнул на свою разгрузку, — и пойдем посмотрим на результаты нашей спонтанной охоты.

Мы послушно передали ему разгрузку, и дождавшись, пока он её подгонит, двинулись за ним вглубь коридора, туда, где в прошлый раз чуть не остались навечно.

Когда мы дошли до ниши с трупом сержанта, то невольно поморщились от открывшейся нам впечатляющей картины: десятки тел механических тварей сплошным ковром усеивали пол, валяясь в самых причудливых позах, и далеко не всегда в полной комплектации.

Когда мы приблизились к ним практически вплотную — мой интерфейс просто взбесился, высвечивая перед глазами десятки одинаковых предложений:

Обнаружено тело существа: «Скармех-прыгун (уровень 2)».

Уровень угрозы: средний.

Использовать способность «Развеять» для получения базовых материалов?

[ДА] / [НЕТ]

У меня аж дыхание перехватило от нахлынувшего предвкушения, и так как я прекрасно понимал, что кроме меня серебристые нити эссенции никто не видит — тут же без малейших сомнений согласился со всеми полученными предложениями, поймав себя на мысли, что страх быть обнаруженным окончательно испарился, сменившись жадным азартом.

Как только система получила моё согласие — вокруг начала происходить настоящая магия. С каждой твари на полу в мою сторону потекла хорошо знакомая серебристая энергия, которая из-за количества трупов практически сразу перерастала из тоненьких потоков в настоящую полноводную реку.

Это было непередаваемое чувство! Эссенция вливалась в меня мощным потоком, и с каждым мгновением как будто что-то перестраивала во мне. Я чувствовал, как в моей груди что-то набухает, наполняется силой, и невольно морщился от лихорадочно мигающего интерфейса, который пытался просчитать объём поступившей эссенции.

Цифры на шкале прогресса крутились с бешеной скоростью: 27%… 30%… 35%… Когда последний «скармех» растворился в небытии, я украдкой глянул на результат, и обомлел…

41.7%.

Я смог накопить больше сорока процентов до следующего уровня! Ошеломительный результат! В легком данже на достижение такого показателя ушли бы недели, а тут…

Моё настроение было просто на недосягаемой высоте, внутри все ликовало, и я с трудом сдерживал довольную улыбку, чтобы не выдать своих эмоций таким тупым образом.

Капитан тем временем окинул взглядом внезапно опустевший коридор и настороженно сказал:

— Группа, будьте внимательней и не расслабляемся! — живые твари вполне могли замаскироваться среди трупов своих товарищей, так что на любое подозрительное движение сначала стреляем, а потом спрашиваем — что это было, понятно⁈

Его слова немного охладили мой восторг. Скорее всего капитан просто напросто перестраховывался, но именно такая перестраховка вполне могла спасти наши жизни, а значит не прислушиваться к ней было по меньшей мере глупо.

Мы настороженно осматривали каждый угол, каждый выступ, но, слава богу, капитан ошибся. Нас никто не ждал, а это значило только то, что сектор действительно был полностью зачищен.

Убедившись в том, что на текущий момент угрозы для нас нет — мы начали внимательно обследовать этот участок коридора, рассчитывая обнаружить что-то интересное, и не прогадали.

Неожиданно пространство огласил настороженный голос Илюхи:

— Товарищ капитан, подойдите пожалуйста сюда! Я похоже что-то нашёл…

Конечно же такая формулировка заинтересовала всю группу, и спустя десяток секунд мы все стояли около Илюхи, задумчиво уставившись на то место, куда он показывал, и постепенно начинали различать очертания небольшого щита, очень похожего на слегка увеличенную распаечную коробку, чей металлический кожух был пробит в нескольких местах нашими собственными выстрелами, когда мы отстреливались от роботов в прошлом бою.

— Так… И что ты хочешь мне сказать своим открытием, курсант? Ты думаешь, что… — настороженно спросил Попов, на что Илья закатил глаза и пояснил очевидные для себя вещи:

— Система подсветила мне этот участок стены как потенциально интересный, и немного подумав я пришёл к выводу, что скорее всего именно эта штука отвечала за генерацию дыма, — с уверенностью в голосе сказал Илюха. — Если в будущем мы попадём в подобную ситуацию, то можно будет просто найти и вывести этот щиток из строя, после чего спокойно убивать беспомощных тварей.

Капитан задумался, почесывая щетину на подбородке, после чего пробормотал:

— Твои слова похожи на правду, и исходя из этого — вывод напрашивается сам собой… Мы действительно имеем дело с очень сложной, навороченной, но тем не менее обычной охранной системой, которая запрограммирована на уничтожение любого вторжения в зону её ответственности. — После этих слов на его лице даже появилось нечто, отдаленно напоминающее облегчение, и он закончил свою фразу:

— И знаете что? Меня это очень даже радует.

Мы переглянулись в недоумении, а потом я не удержался, и всё-таки спросил:

— Радует, товарищ капитан? Но почему?

— А потому! — он хлопнул ладонью по металлической стене, и нравоучительно подняв палец вверх, сказал:

— Лучше уж пускай нас атакуют бездушные автоматы, пусть даже способные к обучению, чем живой, мыслящий противник. Охранная система — она всё равно как ни крути подвержена действию алгоритмов, а вот интеллект… Настоящий, изворотливый интеллект, мог бы преподнести нам настолько страшные и неприятные сюрпризы, которые и не снились этой долбанной системе!

Тем временем Марина, присев на корточки рядом с одним из фрагментов «скармеха» внимательно изучала его строение, и выискивала возможные трофеи.

Она взяла штык-нож, и попыталась отковырнуть себе кусочек металлического тела, но потерпела полнейшее фиаско.

— Какие прочные сплавы, — задумчиво пробормотала она, и тут же добавила:

— Я бы хотела перед выходом отсюда попробовать взять с собой хотя бы часть одного из этих роботов, чтобы исследовать их в нормальных условиях. Никаких видимых элементов