– Простите, что огорчил вас, ваше превосходительство. Меня ждут мои военные обязанности. Поправляйтесь. Постарайтесь не пить слишком много, в вашем состоянии это особенно вредно.

Фабиан отдал честь и покинул палату. Закрыв за собой дверь, он тяжело вздохнул.

«Эта война уже проиграна…» – подумал он.

Теперь, когда главнокомандующий был в таком плачевном состоянии, надежды совсем не оставалось.

«Нужно сделать все, чтобы снизить ущерб», – решил Фабиан.

В этот миг из палаты донесся истошный вопль:

– Элиза! Будь ты проклята! Я этого так не оставлю!

Фабиан в очередной раз удрученно вздохнул. Луи Николас, единственный сын генералиссимуса Симона Николаса, никогда не знал поражений. Воспитанный отцом, он вырос его копией – таким же отвратительным человеком.

«Лучше бы мне остаться возле дамы де Клоранс…» – подумал молодой человек.

В его распоряжении был отдельный кабинет, но пока он решил быть в том же крыле, где находилась Элиза. Его не покидало плохое предчувствие: в нынешнем состоянии Луи Николас был непредсказуем. Особенно если он будет пьян.

Поздно вечером, перед тем как отправиться спать, Фабиан снова навестил Элизу.

– Вас ничего не беспокоит?

– Нет, благодарю вас за беспокойство.

Фабиан не мог не восхищаться тем, как стойко держалась девушка.

«Она такая спокойная. Сохраняет достоинство даже в плену у врага. А ведь она еще совсем юная…»

Конечно, Фабиан понимал, что, несмотря на внешнее спокойствие, Элиза не может не бояться. Любому было бы страшно оказаться в плену, особенно юной девушке, которая осталась совсем одна. Но внешне Элиза ни разу не показала своего страха. Она сохраняла достоинство, как настоящая первая леди своей Империи. Ее самообладание особенно впечатляло на фоне Луи Николаса.

И эта девушка раскрыла план Николаса вовлечь в войну Королевство Монсель, добилась снижения смертности среди военных до двух процентов, содействовала победе в сражении под Копском, остановила распространение смертельной болезни… Именно эта девушка стала главным оружием Империи.

Однако Фабиан не питал к ней ненависти, Элиза вызывала у него только восхищение.

«А ведь ей всего семнадцать…»

Как такая хрупкая девушка может быть такой сильной? Фабиан был по-настоящему поражен.

– Вы хотели мне что-то сказать? – озадаченно спросила Элиза, поймав на себе взгляд лейтенант-майора.

– Нет, я просто…

Вдруг снизу раздались крики:

– Ваше превосходительство, пожалуйста, успокойтесь!

– С дороги!

Фабиан с Элизой переглянулись.

– Что происходит? – спросила девушка.

Комната Элизы находилась на верхнем, четвертом этаже здания городской управы, но крики были такими громкими, что их было слышно даже с первого этажа.

«Началось, – мрачно подумал Фабиан. Ему сразу же стали понятны намерения пьяного Николаса: он хотел встретиться с Элизой. – Я должен его остановить».

Решать, как обращаться с пленными, может только победитель. Что бы ни говорили о правах человека, на войне решение убивать пленных или сохранить им жизнь принимает тот, кто сильнее. Но все же есть граница, которую нельзя пересекать.

«Как он смеет вымещать свою злость на невинной девушке?!» – негодовал Фабиан.

Он не мог допустить, чтобы будущая первая леди Бритии пострадала от рук Николаса. Отвратительные люди, как Пустынный скорпион, не должны прикасаться к такой прекрасной девушке, как Элиза. Прекрасна она была не только внешне. Фабиан повидал множество красивых женщин. Но Элиза сияла уникальной красотой, какой он никогда не встречал прежде. Она освещала мир своей добротой и самоотверженностью. Поэтому уродливым людям вроде Николаса нечего было делать рядом с ней.

– Дама де Клоранс.

– Да?

Фабиан поймал встревоженный взгляд Элизы.

– Что бы ни произошло, не покидайте этой комнаты.

Молодой человек вышел в коридор, закрыл за собой дверь и нервно сглотнул. К сожалению, комната, где находилась Элиза, предназначалась для пленных, поэтому запиралась только снаружи. Фабиан тревожно кусал губы.

«Смогу ли я остановить его превосходительство?»

Фабиан удрученно повесил голову, понимая, что это невозможно. Но он обязан был попытаться.

«Я должен его остановить. Чего бы это ни стоило».

Вскоре перед ним показалось покрасневшее лицо Николаса. От него разило запахом алкоголя.

– Фабиан? Что ты тут забыл? – нахмурился Скорпион.

– У меня было дело к даме де Клоранс.

– Вот как?

Николас, пошатываясь, приблизился к своему подчиненному. Стража у двери тревожно наблюдала за развернувшейся сценой.

– Прочь, – выплюнул Николас. – У меня тоже есть к ней дело.

Фабиан не шелохнулся.

– Вы очень пьяны. Думаю, вам стоит прийти позже, ваше превосходительство.

– Позже?

Лицо Скорпиона скривилось.

– Отойди! Или… – Николас смерил подчиненного безумным взглядом. – Тебе жить надоело?

Фабиан сжал руку в кулак.

– Какое у вас дело к даме де Клоранс?

– Какое дело? Тебя это не касается! А ну прочь!

– Я не могу вас пустить, – покачал головой Фабиан.

– Что?! – усмехнулся Скорпион.

– Несмотря на то что дама де Клоранс находится в плену, она остается будущей наследной принцессой Бритии, – строго ответил Фабиан. – Не думаю, что стоит заявляться к ней пьяным посреди ночи. Вам стоит зайти к ней позже.

Луи разразился хохотом. Не успев успокоиться, он с силой ударил Фабиана по щеке здоровой левой рукой.

Раздался звук пощечины.

Фабиан пошатнулся. В ушах звенело, из разбитой губы текла кровь.

– Прошу вас, ваше превосходительство, успокойтесь.

– Заткнись!

За первой пощечиной последовала вторая.

– Уходи, пока я прошу по-хорошему.

Но Фабиан не отступал.

– Простите, ваше превосходительство, но я не могу выполнить ваш приказ.

– Ты! – завопил Скорпион и обратился к сопровождавшим его солдатам. – Бросьте его в тюрьму! С этого момента ты освобождаешься от своих обязанностей.

– Ваше превосходительство!..

– Быстро!

Солдаты не решались выполнить приказ. Он казался им необоснованным. К тому же Скорпион находился в плачевном состоянии и мало походил на главнокомандующего. Солдаты, не двигаясь, смотрели на Николаса.

Кровь закипела в жилах Луи. Ему не подчинялись даже собственные солдаты! Гнев заставил его пересечь последнюю черту: он выхватил револьвер и направил его прямо в голову Фабиана.

– Ваше превосходительство! – встревоженно крикнули военные.

– Повторяю в последний раз. Отойди прочь, – прорычал Луи.

Фабиан с ужасом смотрел на направленное ему прямо в лоб дуло револьвера. Во взгляде Николаса была не вызывающая сомнений готовность нажать на курок.

«И на этого человека я работал…» – горько подумал Фабиан.

Он чувствовал не страх, а полное опустошение. Он большую часть жизни служил Николасу и находился рядом с ним как друг.

– Стреляйте.

– Что?!

– Стреляй, подонок.

Луи оцепенел, услышав ругательство в свой адрес.

– Ф-Фабиан… Как ты…

Рука Николаса задрожала. Но Фабиан не останавливался:

– Давай, стреляй! Боишься?

– Т-ты…

Взгляд Николаса ожесточился еще сильнее. Даже Фабиан потерял к нему всякое уважение. И все из-за этой девчонки!

– Хорошо. Застрелю тебя, если ты так сильно этого хочешь.

– Ваше превосходительство, остановитесь! – закричали солдаты,