Воевода с четверть часа распинался перед стариком, который в молчании взирал на его потуги, даже и не думая пускать внутрь храма. Всеволод понимал, что выглядит он как безродный босяк, просящий подаяние, но поделать ничего не мог. На холме действовали правила служителей богов. В груди против воли вскипало страстное желание дернуть старого козла за бороду и, повалив его на землю, ворваться в святилище силой. Найти внутри кого-нибудь, кто отнесется к его словам с бо́льшим вниманием, а не станет изображать немую рыбу. Но делать этого никак нельзя. Отношения Ярополка c волхвами и так сердечностью не отличались, а такого рода выходка и вовсе могла привести к разладу. Да и городское вече, с открытым ртом внимавшее каждому слову морокунов, не шибко бы обрадовалось подобному проступку. Вот и стоял окольничий как дурак, переминаясь с ноги на ногу, соперничая в красноречии с Карасем. Старик же все смотрел на него своими странными, изменчивыми глазами, и взгляд у него был такой, словно видел он живого человека в первый раз.

Наконец рассказ был окончен, и Всеволод стал ждать ответа. По-прежнему не вымолвив ни слова, дряхлый чароплет полез в кошель на поясе и долго что-то там искал. Выудив из его недр маленький мешочек, он запустил в него пальцы и растер между ними щепоть какого-то черного порошка. Прежде чем Всеволод сообразил, что к чему, колдун ткнул пальцами ему в лоб, мазнув по нему снизу вверх, словно муху раздавил.

Не ожидавший подвоха воевода на мгновение опешил. Этой заминки морокуну хватило, чтобы захлопнуть перед ним резные двери.

Все еще пребывая в замешательстве, Всеволод дотронулся до чела рукой. На пальцах чернильной маслянистой бахромой расплылась странная мерзость. Воняла дрянь неимоверно.

Разозлившись пуще прежнего, окольничий в сердцах пнул узорчатую дверь. На дубовых досках резец мастера запечатлел извечное противостояние бога Радогоста с великим пожирателем всего сущего – змеем Гхеересом. Отпечаток подошвы сапога окольничего пришелся как раз в рыло гаду. В душе Всеволод пообещал себе, что с первой же оказией вернется сюда с парой крепких парней из дружины и научит этих ведунов хорошим манерам. Резко развернувшись, мужчина зашагал к привязанной неподалеку Ярке. Почуяв Всеволода, кобыла принялась прясть ушами, шумно зафыркала, шарахнулась от него.

– Уж ты-то не начинай, – раздраженно прикрикнул на нее окольничий, сдергивая поводья с усыпанного желтыми цветами куста гороховика и запрыгивая в седло.

Лошадь укоризненно заржала.

– Без тебя знаю, что смердю, – огрызнулся Всеволод. Громко цокнув, он направил Ярку вниз по склону, к подножию Лысого холма.

Глинистый откос порос прядками спорыша и кустиками полыни. Ощетинившись прошлогодними ломкими метелками, он полого спускался в зеленеющий бурьяном лог. Утопая в жухлых прошлогодних листьях, дно впадины скрывало узкую дорогу, почти тропку. Извиваясь и петляя, она, словно ручеек, впадала в мощенный камнем тракт – большак, ведущий к воротам Марь-города. Однако воевода не сразу отправился к городским стенам. Завернув коня в сторону, он спустился в заросший тальником и укрытый ветвями калины овраг. Там, журча на перекатах, текла неглубокая речка.

Всеволод спешился. Поправил сбившийся чепрак. Выбрал заводь поспокойнее и наскоро умылся, распугав гуляющих у берега мальков плотвы и пескарей. Растерев до красноты лицо, окольничий смог смыть черную гадость. Неприятный запах вроде бы пропал, но ощущение на коже чего-то чужеродного, поганого осталось. Помянув недобрым словом ворожея, Всеволод подвел к воде лошадь. Терпеливо ждал, пока шумно втягивающая воду сквозь удила Ярка не напьется. Когда кобыла, фыркнув, подняла голову от реки, ласково похлопал ее по шее, прошелся ладонью по мягким теплым ноздрям. Животное благодарно льнуло к человеческой руке, щекоча кожу влажной мордой, покрытой жестким реденьким пушком. Злость на безумного морокуна постепенно отступала, и Всеволод понял, что затевать свору будет глупо. Вставив ногу в стремя, он одним махом взлетел в седло и, тронув бока кобылы каблуками, вернулся на путь к тракту.

Марьгородский торг

День незаметно подбежал к полудню. Солнце, утром нежно ласкавшее землю, вдруг нещадно запалило. Грязь на улицах Марь-города спеклась в плотную терракотовую корку. Соломенные крыши слободских домов, просыхая после зимних снегов и первых ливней, запарили.

Воздух повис над городом тяжелым, душным маревом. Каждый вдох наполнял легкие горячей густой хмарью, пропитанной запахом конского навоза, гниющей соломы и прелой земли. Жаркие лучи плетьми выбивали из кожи едкий соленый пот. Словно голодные волки, набросились они на тени, жадно поедая их, разбрасывая съежившиеся объедки по углам.

Кивнув знакомым стражникам, стоящим в карауле, Всеволод неспешным шагом въехал в Заглименецкие ворота. Отерев рукавом взопревший лоб, он дернул за ремень, вдетый в шлевку, и насколько смог распахнул ворот куртки. Единственное, что воеводе хотелось сделать в этой бане, – забиться в какую-нибудь тень, присесть и выпить чарку медовухи. Пенную и холодную до ломоты в зубах. Всеволод вдруг вспомнил, что ничего не ел с самого утра. В животе эхом промелькнувшей мысли раздалось протяжное урчание.

«Нужно бы заехать домой да бросить что-нибудь на зуб, но не сейчас. Сначала дело, пусть и неприятное, а уж потом можно и о брюхе подумать». Стараясь не обращать внимания на голод, окольничий обогнул бревенчатую обросшую зарослями лопуха башню каланчи и выехал из узкого проулка на рыночную площадь.

Несмотря на изнуряющий зной, торг пенился от народа. Шумящие людские волны гуляли от одного края до другого, с гомоном протекая между лавок, застревая в накрытых навесами кутниках и маленьких крамарнях. Гул, сумятица и общая неразбериха создавали впечатление растревоженного улья, хоть день сегодня был и не базарный. Всеволод этому не удивился, он уже привык. Ладьи и струги торговцев, путешествующих по Ижене, купцы на сотни верст окрест, да и простой люд – все стекались в Марь-город в поисках выгоды. Возможность купить дешевле и продать дороже привлекала людей, словно патока пчел, и казна Ярополка ежегодно разбухала от «гостевых», «вес» и «мер», взимаемых с каждой сделки. Воевода с гордостью подумал, что князь добился-таки своего. Марь-город стал захлестком торговых путей Окоротья. Его узлом.

– Эй, чернявый, куда прешь?! Чай не на тракте, остепенься! – возопила дородная лоточница в ситцевом платке, на которую чуть не наехал воевода.

– Тише, женщина, не серчай. Я ведь не со зла, – примирительно сказал Всеволод.

– Не со зла он, окаянец. Чуть насмерть не зашиб.

Торговка, судя по всему, во Всеволоде княжьего воеводу не признала, а может, и не знала его вовсе. С каждым годом жителей в Марь-городе становилось все больше. Многие из новоселов не то что воеводу – князя в