Наевшись экзотического «fastfood» и закусив десертом, я расслабился и сидел, наслаждаясь местными виртуозами. Тави сидела рядом и накидывала варианты, где мы еще сможем узнать про Ванруса. Вдруг ремень от моего кофра, перекинутый через плечо, немного задрожал. Подумав, что геккончик хочет поразмяться, я только и успел открыть его, как ощутил сильный рывок со спины. У меня пытались стащить футляр, но я успел вовремя за него схватиться. Воришка был невысокого роста, одетый в чёрный костюм, с натянутыми поверх него кожаными наручами, наколенниками и бронированным корсетом. Под глубоким капюшоном виднелась металлизированная маска с горящими оранжевым цветом глазами. Но, несмотря на серьёзное обмундирование, он очень ловко крутился из стороны в сторону. Тави схватилась за копьё и попыталась отбить у воришки желание продолжать попытку кражи. Но не тут-то было – пара ловких ударов ногами, и моя напарница лежала в отключке. Удерживая футляр, я старался вытащить геккончика, но тот сам выбежал из открытого футляра и устремился по ремню в сторону воришки. Смелости моему дружку было не занимать, и он со всей своей отважностью цапнул воришку за палец. Увидев метакса, вор от испуга отпрыгнул как можно дальше от нас и скрылся в темноте. Я бросился к лежащей на земле Тави и постарался привести её в сознание. Метакс, довольный собой, забрался ко мне на плечо, оказывая моральную поддержку. Музыканты, увидев потасовку и мгновенно собрав инструменты, разбежались, и в сквере мы остались одни.

Тави, придя в сознание, сыпала вопросами:

–Ты в порядке? Ты не пострадал? Что произошло?Как ей удалось меня одолеть?

–Всё хорошо. Все живы, всё на месте, вор сбежал. А почему ты думаешь, что это была она?

–Маленькая стопа и широкие бёдра, которые меня так приложили. А как тебе удалось с ней справиться?

–Это не я, а метакс, он героически приложил её за палец, чем показал превосходство и отправил обидчика в бегство. Вставай, нам нужно идти искать Ванруса, пока ещё чего не случилось.

–Думаю, он скоро сам найдёт нас, и новость о живом метаксе в городе до него уже скорее всего долетела. Теперь нам остаётся только ждать встречи.

–А вдруг не он нас найдёт?

Облокотившись на меня, она встала и, подняв копьё, сложила его, но при попытке поднять свою сумку Тави закачало, и я вовремя успел подхватить падающую напарницу.

Спустя минут двадцать она окончательно пришла в себя, и мы поспешили слиться с толпой на площади для того, чтобы подумать о дальнейших наших шагах.

Через полчаса блуждания в толпе, мы наткнулись на кузнеца, того, который торговал ножами.

–Зачем вы меня ищите? – произнёс он.

Вокруг него и нас разошлись горожане, и образовался свободный круг. Озлобленная Тави после неожиданного поражения требовала реванша и рвалась в бой. На её сдерживание я тратил всю свою силу.

–Это мы тебе нужны, а не ты нам! А ты кузнец, не он! – прокричала напарница, когда я утаскивал её обратно в толпу.

Мы попытались снова растворится в массах, но попали в очередной круг, в центре которого стоял тот толстый лерык на паукообразной платформе.

–Что вы от меня хотите? – произнес он, медленно шагая в нашу сторону.

Я не понимал, зачем нас хотят запугать. Мы не представляли никакой угрозы, тем более в масштабах города. Маленькие дети, которых я угощал сладостями, подбежали ко мне и, схватив за руку, потянули нас обратно в толпу. Нужно было конечно что-то заподозрить, но отсутствие времени и адреналин, который зашкаливал от страха, не давали адекватно соображать. Ведь вся толпа, окружавшая нас, двигалась как по команде. Целый город пытался нам что-то сказать, и жители двигались в нашу сторону одной огромной волной. Девочки утаскивали нас в один из переулков, а горожане, на которых мы натыкались в толпе, все как один задавали одни и те же вопросы: «Зачем вы пришли? Что вам нужно? Кто вы?». Обстановка конечно была как в малобюджетном фильме ужасов, но поджилки все равно подёргивались.

Дети, завели нас в переулок, где в пустоте полуосвещённых домов нас ожидал тот воришка. Толпа с площади выстроилась в одну непроходимую стену позади нас, а детишки ускользнули так же быстро, как и появились. Тави, вырвавшись из моих рук и развернув копьё, бросилась на воришку со всей яростью. Нанеся пару крепких ударов персонажу в чёрном, Тави получила отпор ногой, которой воришка отшвырнул её ко мне в руки. Я опять попытался удержать её. И пока она вырывалась, я услышал за спиной знакомые до боли мне слова, после которых холод пробежал по позвоночнику и которые заморозили меня на какие-то секунды.

–Привет, Америка! – прозвучало хрипловатым и грубым голосом на русском языке. Тави, увидевшая мою реакцию, тоже замерла. А я медленно повернулся и начал вглядываться в силуэт, стоящий под фонарём перед толпой жителей. Это был широкоплечий, высокий, лет шестидесяти, седовласый мужик, опирающийся на трость, а на голове у него была кожаная шляпа «Stetson». Сняв шляпу, он сказал:

–Может, обнимешь старого друга, или ботинки в гудроне испачкал?

Этот голос я узнал бы из любой толпы.

–Ваня?! – всё что я мог издать. Голос мой дрожал, сердце колотилось, подступивший ком в горле перехватывал дыхание, слёзы покатились из глаз. Я бросился к нему и крепко обнял, и не отпускал его пару минут, боясь, что если отпущу, то он опять исчезнет.

–Ну, хвати, хватит. Рёбра мне переломаешь. – успокаивал меня он.

Как только я отпустил Ваню, толпа горожан как по щелчку разошлась по своим делам. Остались только я, Тави, Ваня и воришка. Я очень был рад слышать почти родной мне язык и вглядывался в лицо Ивана, пытаясь понять, почему он так постарел.

–Где ты пропал? Как? Что с тобою произошло?

–Ну, как тебе сказать. Я постарел. Я прожил на Гуларе всю свою жизнь. Ну а ты совсем не изменился, разве что стал смелее и окреп духом.

–Но как это возможно? Сколько же по-твоему лет прошло с момента нашей последней встречи?

–Ты встречал кого-нибудь из нашей экспедиции?

–Да. Николая Семёновича Шмелёва. Только была временная странность – его зашвырнуло в древний город на три месяца раньше меня. Его нужно спасать, он где-то в Сигелионе, служители его забрали. Ты мне хочешь сказать, что тебя закинуло сюда настолько раньше?

–Всё верно. Я Живу на Гуларе уже почти сорок земных лет.