— Тогда нам обоим повезло, — заметил Сталрок. Его голос впервые за всё время обрёл едва уловимую усмешку. — Ты сам создашь путь. Сам изберёшь облик моей веры. Просто неси моё имя… и моё присутствие.

— Ты сказал, что нам обоим повезло. То есть и здесь замешана моя удача?

— Я не знаю, — признался он, и в его голосе на миг промелькнула странная, почти стыдливая грусть. — Когда-то я вершил войны и мирил царства, одним словом, возводил горы и наполнял моря… Но удача неподвластна никому. Даже богу. Тебе она тоже неподвластна. Сто баллов — это хорошо, но они не дают тебе власти над ней.

— Я не верю, что ты бог, — резко бросил я.

— Тебе придётся поверить или хотя бы принять это ради нашего договора.

Может быть, он, как и король, просто решил через меня добраться до моей удачи? Она мне неподвластна, он прав. Иначе бы я не попал в такое дерьмо.

— Прям-таки моря наполнял и горы возводил? — спросил я скептически. — И давно это было? Ты ведь не один такой?

— Это было миллионы лет назад, но ныне я остался один. Боги, как и люди, любят воевать, особенно когда есть за что. Сейчас разве что остались сущности рангом пониже…

— Будем считать, что здесь я тебе поверил на слово. Но на единого всесильного бога ты не тянешь, хотя явно хочешь им стать… А что будет, если ты станешь таким же сильным, как раньше?

— Боишься, что я обрушу мир в огонь и погибель? — спросил он, и в голосе его скользнула тень печальной усмешки. — Нет. Моё могущество будет расти вместе с процветанием тех, кто верит в меня.

— А вера, разве, не сильнее в бедах и страданиях? — спросил я прищурившись.

— Ты умён, но мыслишь недостаточно широко, — возразил Сталрок. — Для укрепления веры не нужно сеять массовую гибель. Достаточно пары лет засухи… маленькой войны. Ты должен уже знать, что люди и без богов будут воевать между собой и, возможно, изведут свой вид быстрее.

Я вздохнул и с грустной иронией сказал:

— Знаем, плавали ещё в прошлой жизни. И всё же… Откуда мне знать, что ты не обманываешь меня? Или, например, откуда мне знать, что ты не свихнёшься?

— Я могу это закрепить в нашем договоре.

Ага, как же. У кого закрепить? У божественного нотариуса?

Я придержал очередную колкость в мыслях, да и вряд ли Сталрок что-нибудь знал про нотариуса. Однако эта мысль породила и другую, безумную, вперемешку со слабой надеждой.

— Слушай, — медленно начал я, — а ты мог бы… ну, если представить, что ты вернёшь себе свою силу… мог бы переместить меня в мой родной мир?

На миг повисла тишина, наполненная только потрескиванием синего огня.

— Сложный вопрос, — наконец отозвался Сталрок, — потому что никогда не было нужды вторгаться в другие миры. Может быть, и есть такая возможность. Я мог бы попробовать, получи больше сил.

— Получается, маги короля, которые призвали меня сюда, сильнее тебя? — ехидно заметил я.

Пламя в камине дрогнуло, словно от внезапного ветра. Сталрок заговорил строже:

— Не сравнивай. Безумцы хотели подчинить себе этот мир, но лишь искалечили его. Король и придворные маги использовали обходные пути, грубые, нестабильные… Они чуть не разорвали мир на куски. Я бы никогда так не поступил. Всё, что они сделали — привели вас сюда через вашу смерть и всколыхнули ту грань, которой нельзя касаться грязными неумелыми руками. Ещё один такой ритуал и неизвестно, что станет с нашим миром…

— Да, одни демоны чего стоят. Думаешь, это тоже вина короля?

— Возможно.

— А ещё… Ты упомянул про смерть призванных. Хочешь сказать, что я умер из-за ритуала призыва, который начали в другом мире?

— Да.

Сердце сжалось на миг. Этот Сталрок мог меня обмануть, но многое указывало на его правоту — собственный опыт. Если уж я всегда был таким везунчиком, тогда отчего просто упал замертво в комнате общежития?

Вот и ещё один повод получить силу и надрать задницу этому Мантикору. Обратить его же артефакт против него самого.

— Ладно… — протянул я, устало глядя в пляшущий огонь. — А что мне будет с этого всего? Бесплатная комната в руинах и миска похлёбки?

— Не только, — отозвался Сталрок мягко, почти с усмешкой. —

Мы можем возродить мой храм. И после — распространить моё имя по всем землям. Каждый храм станет и моим домом, и твоим. Каждое селение, где зазвучит моё имя, примет и тебя. Ты обретёшь силу, не крохи, не подачки… Я поделюсь с тобой щедро.

Он замолчал на мгновение, а потом добавил с неожиданным вниманием:

— Твоё кольцо…

Я поднял руку. Сердце тревожно ёкнуло.

— Да? Кольцо… Что ты про него можешь сказать?

— Я вижу в нём выдающийся артефакт, — ответил он с явным восхищением. — Истинный пик мастерства человеческих магов. В отличие от варварского ритуала призыва, здесь они проявили настоящее искусство. Кольцо можно усовершенствовать — если ты согласишься.

— Чтобы залезть мне в голову, — процедил я, — тебе разрешение не понадобилось.

— С того момента, как ты его надел, — тихо сказал Сталрок, — кольцо связало тебя с собой. Эту связь разорвать можно лишь вместе с твоей жизнью. И не вини меня за то, что я видел твою душу. Я лишь смотрел. Не касался.

Я тяжело вздохнул, глядя на кольцо на пальце.

— И что ты предлагаешь?

— Возможность стать уникальным. Возможность изменить правила игры. И не один раз.

Я скрестил руки на груди, всё ещё не решаясь довериться.

— И здесь мне тоже нужно поверить на слово?

Ответа не последовало. Вместо этого кольцо на пальце накалилось и зажгло кожу.

— А-а-а! — я вскрикнул, схватившись за руку, но боль прошла так же быстро, как и дала о себе знать.

Перед глазами всплыло системное сообщение:

Внешняя сущность Сталрок пытается установить связь.

Предоставить частичный доступ?

Это позволит открыть специальные пути развития и получить уникальные навыки. Отказ возможен. Влияние обратимо.

Подтвердить / Отказаться.

Я просидел больше минуты, тупо глядя на всплывшее