— Скоро с нами будет ещё четыре ведьмы, — доверительно прошептала Тэруми, подтрунивая над парнем.

Глаза Лукаса засияли вновь обретенной надеждой — интерес к идущим позади ведьмам сразу пропал.

— Прекрати его подначивать!

— Не вредничай!

— …

Тэруми широко улыбнулась всем троим и стала показательно весело насвистывать какую-то бодрую мелодию.

* * *

Армия Дэйлора, с которой они вскоре встретились возле Гиблого леса, впечатляла. Доспехи, оружие, безукоризненная дисциплина, выраженная в ровных рядах, молчаливом почтении и в ожидании приказа своих командиров, — всё это невольно вызывало трепет. Но даже не снаряжение эльфийских воинов и их слаженность в походе оставляли неизгладимый след в душе людей, а численность. Насколько хватало глаз, настолько и простиралось море из, казалось бы, одинаковых воинов. Сейчас люди Изимы воочию смогли убедиться, как сильно они заблуждались, думая, что могут выиграть в войне с эльфами, и впервые преисполнились благодарностью к монстрам, которые все эти годы бродили по земле и не подпускали врага к ним в город.

Чонсок и Фенрис отправились поприветствовать Аркуэна, а Лайя и Тэруми остались стоять с остальными и разглядывать эльфов. И если люди проявляли вполне объяснимое любопытство к своим союзникам, эльфы же делали вид, что рядом совсем никого нет.

— Там, я так понимаю, собрались командиры? — спросил тихо Аларик, указывая сестрам на группу отдельно стоящих эльфов.

Лайя проследила за его направлением руки. Учитывая, что форма одежды у тех эльфов отличалась, догадка брата была, скорее всего, верной. Среди десятка незнакомых эльфов двоих Лайя узнала: Натаниэля и Аэрин.

— Она тоже здесь, — сказал Аларик, изучая эльфийку взглядом.

Словно ощутив его столь открытое внимание, Аэрин повернулась и встретилась глазами с изимцем. Надменное, застывшее выражение лица на мгновение сменилось легким замешательством, а потом девушка повернулась к своим.

— Только не говори, что она тебе понравилась, — усмехнулась Лайя, толкая брата в бок.

— Что? Нет, конечно! Просто интересно, как её в столь юном возрасте назначили командиром? Или как там у них должности называются?

— Не хочу тебя расстраивать, братишка, — иронично сказала Тэруми, устраивая свой локоть у него на плече и небрежно опираясь, — но ей по меньшей мере лет пятьсот, если не больше. Она, в отличие от Натаниэля, в войне с людьми участвовала.

— Правда, что ли?! — изумленно выдохнул он.

Тэруми засмеялась, а Лайя укорила её взглядом и постаралась смягчить сказанное:

— Для эльфов время течет иначе. К тому же разве это так важно, сколько ей лет?

Тэруми покосилась на сестру и иронично хмыкнула, припоминая Фенриса — глаза искрили весельем. Аларик вдруг вспомнил о маге духа, который стоял рядом и сосредоточенно изучал эльфов, что были в непосредственной близости от Чонсока.

— Лукас, та девушка, вон та… Я ей нравлюсь?

— Какая девушка? — спросила Лоран, подходя к детям, желая узнать, можно ли сделать привал.

Лукас, не прерывая своего наблюдения за окружением Чонсока и помня о надоедливости Аларика ещё в Изиме, мстительно проговорил:

— Вашему сыну понравилась эльфийка.

— Не неси чушь! — вспылил пойманный за нежелательным изимец.

— Сын?!

Аларик развернулся и пошел к своим, вот только Лоран это не устроило. Ведьма направилась следом и явно не для того, чтобы благословить его на ухаживания за бывшим врагом.

— Лукас! Зачем ты так? — возмутилась Лайя.

— Наш человек! — хлопнула его по плечу Тэруми.

Слова старшей из сестер ему пришлись по душе больше, он горделиво расправил плечи и тепло ей улыбнулся. Тэруми взяла его за подбородок пальцами и повернула его голову в сторону Чонсока.

— Не отвлекайся. Если нужно, я повредничаю за всех.

Привал всё же объявили — предстоящий переход через Гиблый лес требовал дополнительных согласований. Впрочем, никто не возражал: чем дальше встреча с неизбежной опасностью, тем лучше.

В лес зашли узким строем. Этого строя и придерживались. По всему периметру людей и эльфов через равные промежутки шли маги, сопровождая армию и своевременно реагируя на возникающую опасность. Совсем без ранений не обошлось, но всё же никто не погиб. Первый день их перехода можно было назвать вполне успешным, но впечатлений от существ, населяющих эту полосу земли, хватило всем. Это лишало сна. Это же и стало основной темой для едва слышных разговоров на ночной стоянке.

Лоран же, наоборот, оказавшись на земле королевства, не могла остановить поток ностальгии: всё здесь напоминало ей о Ролене, маге, которого она до сих пор не могла отпустить, даже в мыслях. Впервые за много лет, она хотела произносить его имя вслух, хотела рассказывать детям, каким сильным и смелым он был, каким заботливым. Она не могла вернуть им отца, но могла подарить новые воспоминания о нем. Сейчас. Пока жива. Ведь никто не знал, что случится уже завтра.

Злость и презрение старшей дочери она видела и испытывала острое чувство вины за то, что снова нарушает её покой своим присутствием, но отказать себе в столь нужной слабости не смогла. Поэтому с наступлением ночи, когда все разбили лагерь, Лоран села возле Лайи и Аларика и стала тихо рассказывать о своем с Роленом побеге через королевство, о том, как они смогли выжить в Гиблом лесу, о деревушках, где укрывались, о забавных моментах на пути, о надеждах и горестях.

Тэруми горела изнутри от этой идиллии, но продолжала сидеть и притворяться безразличной. Если она показательно поднимется и уйдет или вспылит, то Лайя и Аларик встанут на её сторону, и именно этого допустить Тэруми не могла. Понимала, как важно им услышать об отце, и представляла, как они потом невольно будут винить её за то, что она им испортила такой душевный вечер.

— Подойдем к костру эльфов, — сказал Чонсок, поднимаясь и протягивая Тэруми руку.

— Зачем? — не поняла она.

— Обсудим, как прошел первый день перехода, и пересмотрим некоторые моменты, — добавил Фенрис, тоже поднимаясь.

Тэруми всё равно не очень понимала, зачем это делать прямо сейчас, но послушно поднялась. Командиры эльфийских отрядов и Аркуэн, которые сидели и ужинали вместе за одним костром, молчаливо разделили её недоумение, но возражать внезапной компании не стали. Повисшие паузы, натянутые ответы довольно скоро перешли в оживленный разговор, местами даже намечаясь стать если не дружеским, то хотя бы положительным. Тэруми в очередной раз восхитилась умению Чонсока выстраивать общение даже с самыми неприятными и негативно настроенными людьми.

Спустя несколько часов, когда она вернулась с Чонсоком и Фенрисом к своему костру, Лоран уже не было: она спала возле ведьм, — Аларик ушел к своему отряду, а Лайя сидела возле Лукаса